金字塔里的“硬币”是怎么回事

科普中国网 2017-02-01

　　作者：徐大鹏 (厦门大学)

　　关键词：有孔虫

　　今天是大年初五，在中国的很多地方，今天有迎接“财神”的习俗。大家都希望来年能够财源广进，日进斗金。今天我们就来说一说有关钱财——货币的故事。不过我们今天要说的是名为货币的一种虫子，它还和金字塔有着莫大的关系呢………

　　当你走近埃及金字塔的时候，随便从地上捡一块碎石，就会看到上面有许多硬币一样扁圆的石头。这些原来是一些化石，来源于一种叫货币虫的古代动物。用来堆金字塔的石灰岩，就是四五千万年前由这类货币虫化石黏结起来组成的。它的形状、大小有点像硬币，所以叫作货币虫，其实形状更像中东盛产的绿扁豆。金字塔前有风化掉落的货币虫化石，当年古希腊人看不懂，还以为是堆造金字塔的古人掉落的风干绿扁豆。假如你取一颗化石从中间剖开拿到放大镜下看，可看到里面居然有几百个精致的隔板，这到底是什么？原来这是一种单细胞动物有孔虫的壳，也就是它给自己建造的住房，它长大一点，就增加一个“房间”。有孔虫虽然个体小，却是个大门类：化石有3000多属、6万多种，存活至今的就有6000多种。货币虫是生活在热带浅海海底的一类生物，大的能用手指头捏起来，属于大有孔虫。所以，金字塔真的是有孔虫的壳堆起来的。

　　大有孔虫现今仍有不少。如果你到冲绳旅游，最常见的纪念品莫过于“星砂”。星砂就是当地海边的大有孔虫，抓回来一漂白再装进小玻璃瓶，就成了旅游商品，物美价廉。这种大有孔虫壳上长“角”，像颗小星星，要是剖开了在显微镜底下看，它也有非常复杂的内部结构。

　　大有孔虫在几万种有孔虫里只是很小一部分。大多数有孔虫没有那么大，要用显微镜才能看到，叫作小有孔虫，它们有的在海水上层浮游，有的在海底过底栖生活。不管是大有孔虫还是小有孔虫，不管是浮游还是底栖有孔虫，都可以成为化石保存在海底的地层里。有孔虫在地质时期进化很快，不同地质时期有不同属种的有孔虫。勘探石油的时候，关键要知道井下地层的年龄，而海相地层里多的是有孔虫，可以指示年龄。100多年前，美国人通过研究有孔虫化石在石油勘探中取得了很大成功，于是有孔虫一下子走红，出现了专门研究有孔虫的实验室、出版物、基金会。有孔虫从而成了勘探石油应用最广的化石门类之一。