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解密冥王星—不平凡的新视野号

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在 2005 年 7 月 4 日,美国国家航空和宇宙航行局 (NASA) 的飞船新视野号正在距离地球50 亿公里的地方。当它突然中断信号时候,它已飞行了 9.5 年,离冥王星就只有 10 天的飞行时间。

但是让我们先了解一下它的背景。到 1989 年为止,人类已经成功地将航天器送往太阳系的所有已知行星,除了冥王星。

你或许听说过天文学家认为冥王星不是行星,或者认为它是行星的“弟弟”。但是,绝大部分行星科学家还是认为冥王星是行星。这就是我们使用这个术语的原因。我们从地球上能了解到的有关冥王星的知识很有限,因为它离我们太远了。然而,冥王星是科学的金矿。它处于名叫柯伊伯带的地区,是众多小行星的家,也是成百上千的古代冰体,以及数万亿彗星的家。

这个神秘的地区拥有着太阳系构成的线索,并且,它远远超出了人类可以触及的范围,直到新视野号的出现。

新视野号的目的就是:探索冥王星,收集越多数据越好,并传送回地球,然后探索柯伊伯带及更远的地方。为了达到这个目标,新视野号研发团队让它全副武装,装有七个超高水准的科学仪器。这包括:拉夫,一套足够强力的照相机,能够从一万公里以外,捕捉曼哈顿的城市街区。以及REX,被设计使用无线电波,用于测量冥王星的大气气压和温度。所有的船上仪器必须被制造的既可靠又轻,因为新视野号还有一个附加的挑战;它必须越快抵达它的目标越好。为什么?大约在 2020 年,冥王星会抵达其轨道上的一个点,在那个点它的大气层会凝结。而且因为它的轴的倾斜,冥王星的大部分表面积会被黑暗所笼罩。冥王星的公转时间相当于248 个地球年。所以要等到下一个机会,需要很长时间。为了看到新视野号是

如何及时抵达冥王星,让我们一起跳到它发射的时候。

它的三个火箭分阶段工作能够把新视野号加速到足够的速度,以便在九小时内抵达400000 公里之外的月球。在一年以后,飞船抵达木星并得到我们说的重力协助。这就是它跟巨大气体行星飞的足够近的地方,为了受到引力弹弓效应。新视野号以每小时 50000 千米的速度飞行,因此在未来的八年它会穿过剩下的路程抵达冥王星。达到一个这样惊人的速度,就意味着减速进入轨道,或者着陆,是不可能的。这就是为什么新视野号执行的是飞近探测任务,这也意味着他只有一次机会观察冥王星。飞近探测任务是全自动的,因为在如此遥远的距离,

任何从地球来的信号,都要耗费 4.5 小时才能抵达。所以研发团队在飞船的电脑里载满了几千套命令,叫做核心载入,这会在飞船距离冥王星 6.5 天的时候开始执行。但是新视野号才刚刚发出十天,灾难几乎就毁灭了它。地面控制失去了与飞船的联系。在令人紧张的两个小时之后,新视野号终于重新连线,但是主控中心发现主电脑已经重启,所有的核心载入和关键数据都已经失去。没有这些东西,它很快就会直接掠过冥王星,但并不会完成任何任务。爱丽丝·伯曼,任务执行长,带领团队持续工作 72 小时无休,终于把指令及时的加载回新视野号。没有一丝错误的空间,她和她的团队圆满完成任务。而且新视野号开始拍摄并传回令人激动的照片。这些观测展现了一个变化多端的世界。有着地面雾气、高海拔烟雾、可能存在的云、大峡谷、高耸入云的山脉、断层、火山口、极地冰冠、冰川、明显的沙丘、疑似的冰火山、过去流动液体的证据。最令人激动的一个发现之一是1000 千米宽的史波尼克高原冰川。史波尼克高原主要由缓慢搅动的固氮组成,我们从来没有在太阳系中见过类似的事物。

对于冥王星的探索是个大成功,但是新视野号的使命仍未完成。在 2019 年 1 月 1 日,它打破了自己创造的最远飞行记录,当它到达柯伊伯带上的 2014 MU69 (星体编号)时候,这个星体相比冥王星距离太阳又多出 10 亿千米。至于在那里会发现什么,全世界都将为之屏息。

参考资料

1.WJ百科全书

2.天文学名词

  1. Yuntao Li- astron- Lipeng Chen

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