[科普中国]-你能感受到歌声的咸甜和字母的冷暖吗？

绚烂的散文、温暖的歌声，这些都是文学上的一种描述手法，将各种不同类型的感觉混合在一块，来使描述更形象，更生动。 在神经学上，这种感觉混合的现象，被称为“ 联觉 ”现象 （synesthesia）。

联觉又称通感，指的是各种感觉之间产生相互作用的现象，即对一种感官的刺激作用触发另一种感觉的现象。 拥有“联觉”能力的人听一首歌时可能能尝出巧克力的味道，或者是分辨出数字的颜色 。

（一组数字-颜色联觉）

《当代生物学》（Current Biology）发布的一项研究认为， 联觉现象是因大脑一些区域的神经过度活跃而造成的，比如听歌的时候，不单刺激到了听觉神经，味觉神经也过度兴奋了 。英国牛津大学的神经科学家特休恩（Devin Terhune）解释说，儿童时期大脑成长迅速，联觉在这一时期可能就已经出现。但随着年龄的增长，大脑功能逐步健全，这种现象一般会逐渐消失。但对于通感者，这种感觉能力将会伴随他们一生。

特休恩和他的同事认为，造成这种现象的最简单解释就是，会进行通感的那部分大脑神经过于活跃了。为了验证这种假设，研究者使用了称为经颅磁刺激（transcranial magnetic stimulation）的技术，具体来说，就是用弱磁场施加在头皮上，刺激脑部的特定部位。

研究人员对六名有联觉能力的人进行了调查研究，这6个人拥有联觉中最普遍的，字母-颜色联觉，顾名思义，就是能从数字或字母中感知到颜色，譬如，看到数字2会感觉到蓝绿色，看见字母S则感觉到洋红色。这6人与对照组（6名正常人）都接受了经颅磁刺激，研究者对这些人头皮上靠近大脑初级视觉皮质的区域进行刺激，直到他们看到光幻视为止。

研究人员是这么解释的，如果联觉者的视觉皮质神经确实是易于活跃的，那么他们相比于正常参照体来说，需要更少的刺激就可以看到光幻视。研究也证明确实如此，没有联觉能力的人比联觉者需要三倍的刺激才能诱发出光幻视。

（作家纳博科夫就是一位著名的联觉者，图片来源：brainpickings.org）

特休恩说，如今关于联觉的主流解释是，由于大脑区域之间的互相联动过于旺盛才导致了联觉现象的出现。新近提出的关于联觉源自脑部神经过于兴奋的说法，本质上其实与现在的主流说法还是一致的，有一种可能是，脑部神经过于兴奋，从而促进了大脑区域之间的旺盛联动。

实验的第二阶段，研究人员用不同强度的经颅电刺激（transcranial direct current stimulation，TDCS）来减小或增大联觉者的颜色感知能力。特休恩说，绝大多数的联觉者觉得拥有联觉能力还是一件挺不错的事情。改变脑神经活跃度或许可以用来治疗精神分裂症等病症中出现的无用幻觉，或者通过增强脑神经活跃来治疗中风或者脑部受损等病症。

（图片来源：Devin Terhune/University of Oxford）

从特定区域进行刺激以增强联觉者感知的研究启发得出，我们可以用刺激脑部的方法来提高心智。特休恩在牛津大学的实验室带头人、该项研究的共同作者卡多什（Roi Cohen Kadosh）曾发现，经颅电刺激可以提高成人数学运算能力长达半年之久，长期使用该项疗法有助于提高学习能力和记忆能力。但是这种疗法只能在既定基础上提高能力，就像给一个运动员补充一杯能量饮料，他就能跑得更快。你不能凭空把之前的大脑换掉，然后造出一个特别聪明的头脑出来。

英国伦敦大学金史密斯学院的认知神经科学家班尼西（Michael Banissy）表示，用经颅电刺激来提高心智，为未来的研究指明了道路。但是需要注意的是，这种方法有一定风险，必须让训练有素的人来谨慎执行，千万不要自行尝试。

排版：小爽

题图来源： brainpickings.org