[科普中国]-研究人员在土卫六上发现有液体流动的大峡谷

土卫六“泰坦”（Titan）是土星最大的卫星，位列太阳系中最有可能孕育生命的星体榜单前5名。据美国国家航空航天局官网11日报道，“卡西尼”号探测器日前在土卫六表面发现浸没在液态甲烷中的陡峭峡谷。这不但是对土卫六上数百米深的峡谷的第一次观察，更是该星球上有流动液体沟渠存在的首个直接证据。

太阳系当中除地球外，只有土卫六“泰坦”拥有原理与地球水循环相似的所谓“甲烷循环”的系统。土卫六表面被山峦河流覆盖，也算是有云有雨有湖泊，不过成分都是甲烷。迄今，天文学家仍视“泰坦”为最接近地球环境的卫星，对其的探索将有助人类揭开自身诞生之谜。

“卡西尼”号探测器则是“卡西尼—惠更斯”号飞船的一个组成部分，其主要任务是对土星系进行空间探测，包括环绕土星飞行，对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察等。此次，“卡西尼”号对土卫六表面进行了微波探测，数据结果表明，这些峡谷相当狭窄，并且十分之陡峭，其宽度不足1公里，而坡度要大于40度，更惊人的是，这些峡谷的深度约在240米至570米之间。目前推测，如此深的峡谷形成的原因可能是地形的隆起或海平面变化，亦或两者兼而有之，但现在还不明确各种原因造成影响的程度分别是多少。

研究人员表示，土卫六上这种类型的峡谷，在地球上也有相似的例子，可以在亚利桑那州沿科罗拉多河一带找到，其所切割出来的峡谷断面，甚至有1200多米到1800多米的深度。

“卡西尼”号雷达团队的亚历克斯·海耶斯称，我们的地球是温暖、多岩石、河里有水的，而土卫六则是寒冷、多冰、河里有甲烷的，但现在他们为两个世界找到了非常相似的特征。接下来“卡西尼”号仍会继续努力探测，以加深人们对土卫六上“一山一水”形成原因的理解。（记者 张梦然）

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“卡西尼”号很早就发现这颗星球的第二大海连接着一些黑色沟渠。研究人员当时还搞不清沟里是什么，直到捕捉到底部的闪光才渐渐判断出是液态甲烷。以地球的标准来看，甲烷遍布的土卫六并不令人愉快，但这可是除地球外，人类已知的唯一一个有湖泊、河流和丘陵的星球，其大气中甚至带着雾、霾和雨。就像当年人们看到“卡西尼”号发回的第一批图像后所说的，它看起来就像英格兰。