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[科普中国]-小行星探测的未来展望

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在广袤的太阳系中,存在着众多小行星,吸引着天文学家不断探索。

小行星其“星”

要想从无数的星辰中辨认出小行星,并不算一件难事,但要想将太阳系中近20万颗小行星一一进行辨认,那就有一些难度了。小行星和行星一样,绕着太阳运转,但由于体积太小,还未成为行星,因此被叫作小行星。它们的轨道复杂而多样,大多数小行星集中在火星与木星轨道之间的小行星带里,少数特殊的小行星,有的抵达土星轨道,有的深入地球轨道以内。

如何认识小行星

根据它们与地球之间距离的差异,小行星探测所采用的转移轨道也有所不同。对于近地小行星,一般可采用地球到小行星的直接转移轨道,转移过程中包括深空机动和中途修正等数次变轨;对于远离地球的小行星,由于小行星所在的日心轨道能量远高于地球公转轨道,采用直接转移轨道所需速度増量太大,因此需要采用多次行星借力轨道设计并结合电推进的应用,减少任务所需的推进剂。

未来的人类与小行星

传统的地面观测小行星只能获得基本轨道参数和部分物理特性,在对小行星体积大小、物质组成、内部结构、引力场、磁场等参数的测定上存在一定的局限性。空间探测上,分析手段从遥感分析、就位分析到返回样品的试验室分析。太阳系小天体的探测可实施飞越、伴飞、附着、取样返回等探测方式,在对近地目标小行星进行整体性探测和局部区域的就位分析后,对主带目标小行星实现取样返回。

随着技术的不断发展,期待这些小行星的神秘面纱一一被揭开。

本文由国家遥感中心副研究员鲁暘筱懿进行科学性把关。

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