[科普中国]-我们为什么要寻找脉冲星

在宇宙天体中，有许多像太阳一样的恒星，恒星和人类很像，会在经历各种变化以后走向消亡。最终，恒星会变成三种物质：第一种是白矮星（特指密度较小的恒星）；第二种是黑洞（特指密度最大的恒星）；而处于这两者之间的第三种物质则被称为中子星。而脉冲星，就是中子星当中，在进行高速自转，发出脉冲信号的星系。

脉冲星，又称波霎，是中子星的一种，由恒星演化和超新星爆发而产生，因发射周期性脉冲信号而得名。脉冲星如同飞轮般高速旋转，在旋转过程中，其磁场形成强烈的电波向外界辐射，对观测者来说，就像周期性的脉冲信号。同时，它能够发出一个非常稳定的周期信号，就像我们的心跳或者脉搏一样，不同的脉冲星它的周期频率也不一样，科学家们根据这些不同的周期信号来源，对这些天体进行判断和辨识，这是科学家们研究脉冲星的一个重要方法。脉冲星有很多很特别的特性，虽然它的密度不是由宇宙中最大的恒星演变而来，但是重量却十分惊人，1亿吨重的脉冲星物质竟然只有1立方厘米大小！这个质量可以说是非常惊人了

曾经，我们的祖先，利用北斗星座来辨识方向，这是由于在黑暗的夜晚中，北斗星座不会随意地改变自己的位置。同样的，脉冲星也拥有这样类似的特点。一方面，脉冲星具有非常明显的特征，十分容易被人所认出；另一方面，在几亿万年的宇宙时间中，脉冲星也只产生了极其微小的变化，它的稳定性是毋庸置疑的，因此，它有一个外号——“宇宙灯塔”。脉冲星作为一个恒星在宇宙中的定位，位置十分精准，科学家们常利用脉冲星的绝对时空基准特征来实现宇宙中的定位。

脉冲星是死亡恒星的一种，属于高速自转的中子星。这种脉冲信号，就像灯塔发出的光，以至于脉冲星最初被发现时，一度被误以为是外星人寻找宇宙其他生命的信号。脉冲星的本质是中子星，具有在地面实验室无法实现的极端物理环境，是理想的天体物理实验室，科学家们对其进行研究，期望得到许多重大物理学问题的答案。另外，脉冲星的自转周期极其稳定，它的准确性为许多重大科学及技术应用提供了理想方法。

本作品为“科普中国-科学原理一点通”原创，转载时务请注明出处。