[科普中国]-“葫芦娃”星系是寻找系外生命绝佳地

根据行星直径、质量和与母恒星的距离制作的TRAPPIST-1行星系统的艺术概念图。

图片来源：NASA

还记得去年名噪一时的“葫芦娃”星系吗？据美国国家航空航天局（NASA）官网5日消息，一个国际科研团队让地面和空间望远镜协作，对距地球仅40光年远、包含7颗地球大小行星的TRAPPIST-1行星系统进行了调查。最新研究证实，TRAPPIST-1是太阳系外最适合寻找外星生命的地方。相关论文发表于《天文学和天体物理学》杂志。

TRAPPIST-1以智利的“凌星行星和星子小型望远镜”（TRAPPIST）命名，该望远镜2016年2月发现了其内两颗行星，随后，其他望远镜发现了另外5颗行星。

现在，科学家利用NASA斯皮策望远镜和开普勒望远镜的数据，更精确计算出了这些行星的密度，并通过复杂模拟，确定该星系的7颗行星主要由岩石构成。有些行星中水的质量约占行星总质量的5%，是地球海洋质量的250倍。TRAPPIST-1行星中至少有4颗拥有温带气候，这或许预示着其上存在海洋、湖泊或河流。当然，水在行星上的存在形式，取决于行星从母恒星（质量仅为太阳的9%）获得多少热量，最靠近恒星的更可能是水蒸汽；距离较远的则可能是冰。

分析结果显示，TRAPPIST-1e在尺寸、密度以及从母恒星接收的光能量方面，最像地球。此外，至少3颗（d、e和f）行星似乎并不像太阳系的气体巨行星那样拥有富含氢气的大气。氢气是一种温室气体，会使近距离行星变得炎热而不宜居。据哈勃望远镜2016年的观测，也未发现c和d有氢气大气，表明这些行星或许拥有类似地球、金星和火星那样更稠密的大气。而行星g大气中的氢含量还需更多观测来确定。

上述研究为NASA计划于2019年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜铺平了道路，韦伯将深入探索这些行星的大气层，寻找更重的二氧化碳、甲烷、水和氧气等，进一步揭示其上是否存在生命。

总编辑圈点

40光年很远，但在宇宙中已经算是我们的近邻了，如果“摄星计划”之类的方案能实行，人类将生命的种子送过去也不是没有可能。除了准备避难场所，寻找类地行星还可以让人类更加意识到地球的珍稀——你看找一个能生活的星球多难，不得好好珍惜这份福气吗？