[科普中国]-搜寻外星生命新配方“出炉”

未来的望远镜，比如詹姆斯·韦伯望远镜（右），将观测遥远行星的大气，以发现生命的证据。图片来源：每日科学网站

据美国每日科学网站24日报道，目前，搜寻外星生命的大多数研究都将目光对准氧气，但美国科学家另辟蹊径，提出了一种新方法：如果一颗遥远行星上存在甲烷和二氧化碳，且没有一氧化碳，那么其上很可能存在生命。他们认为，新方法更有潜力带来新突破。

最新研究发表在24日出版的《科学进展》杂志上。通讯作者、华盛顿大学博士生约书亚·克瑞桑森-托顿表示，长时间以来，科学家一直将大气中的氧气作为生物印记，这当然是一个很好的策略——很难在没有生命的情况下生成大量氧气。但即便生命在宇宙中很常见，我们也不知道氧气是否是由生命制造出来，因为氧气制造的生化过程非常复杂且罕见。而詹姆斯·韦伯望远镜等新设备即将上岗，它们可能需要新策略来寻找外星生命。

研究团队梳理了地球生命的演化历史后发现，实际上，生命大规模制造氧气的能力仅出现于地球历史最近八分之一的时间内。因此，从更长远的观点出发，他们提出了一种新的气体组合——甲烷二氧化碳相伴，一氧化碳靠边站。

他们分析了一颗行星产生甲烷的所有方式：小行星撞击、地球内部排气、岩石和水反应等，结果发现，如果没有活体有机物，类地岩石行星很难产生大量甲烷。

为什么需要一氧化碳“缺席”呢？研究人员解释称，二氧化碳和甲烷代表碳原子相反且极端的氧化水平，非生物过程很难在不产生一氧化碳（中间物）的情况下做到这一点。更重要的是，一氧化碳很容易被微生物吸收，如果某颗行星富含一氧化碳，那其上可能没有生物存在。

华盛顿大学地球和空间科学教授戴维·凯特林说：“我们需要在一个表面有液态水的天体里寻找丰富的甲烷和二氧化碳，并且发现一氧化碳不存在。研究表明，这种组合将是令人信服的生命存在迹象。而且，这一建议也是可行的，有望使科学家在不远的将来发现外星生物圈。”