[科普中国]-人的衰老和死亡

在生命的历程中，16岁之前，身体的组织和器官快速生长，体能逐渐加强。16～20岁之间生长发育渐渐趋于平稳。30岁之后，身体各组织、器官开始衰老，各项功能开始下降，并且衰老的速度随着年龄的增长而逐渐加快。衰老是不可避免的过程，到了一定的年龄，或者遇到重大疾病等，人就会死亡。这是生命自然的规律。那么，人为什么一定会衰老和死亡呢？

衰老是生命不可避免的过程

人到了一定的年龄，就会长出来白头发，皮肤出现皱褶，行动开始变得迟缓等现象，这些都是衰老的外在表现。引起上述衰老体征的原因其实可以从人体的细胞内找到答案。也就是说，人体的衰老就是细胞的衰老。科学家已经分别从基因、细胞端粒和氧自由基等方面寻找了一些答案。

1.基因

基因是遗传的物质基础，人体的衰老必定和它有密切的联系。受氧自由基、化学物质、紫外线等的影响，细胞核内的DNA也会受损，从而导致DNA链断裂，它上面的基因也会受损。在人体的细胞内含有一种DNA修复酶，对DNA链的断裂损伤具有修复作用。但随着年龄的增长，这个修复能力会逐渐下降，使受伤的DNA不断积累，基因表达受阻，最终导致衰老。

可见，对DNA损伤的修复能力是决定人体衰老速度和寿命的主要因素之一。

2.氧自由基

氧分子在营养人体的同时，还具有一定的危害。因为人体摄入的脂类、糖类和蛋白质无时无刻地被氧化，在不断产生人体所需的能量（ATP）的同时，还不停地生成大量的氧自由基。氧自由基不仅损害蛋白质和脂类，还损伤DNA。这些累积起来的损伤，逐渐会造成不可逆的后果。人体虽然有一套清除代谢产生的自由基的系统，但当人体内存有太多的自由基时，清除系统就显得心有余而力不足了。这些氧自由基的存在和累积，成为人体衰老不可避免的一个诱因。

3.端粒

端粒是人细胞核内染色体末端的一段特殊结构，它与细胞的衰老有密切的关系。端粒越长，寿命也越长。正常情况下，人体的细胞每增殖一代，端粒的长度就会短一截，短到一定的程度，这个细胞就不能再进行分裂增殖而逐渐衰老死亡。因此，随年龄的增长，端粒会越来越短，细胞会随之逐渐衰老，直至死亡。这也是人体衰老的过程。

衰老过程图

女性的平均寿命为什么比男性长

生活中有一个比较普遍的现象，那就是女性一般比男性的寿命长。例如，据一些资料显示，中国的高龄老人中女性多于男性；2001年，北京男性的平均寿命为68岁，而女性则为71岁。对于这一现象，科学家们从生物学的角度进行了解释。

1.染色体的因素

前面已经讲过，氧自由基有损人体的健康和长寿，人体中的X染色体能产生一种清除氧自由基的酶。由于女性的性染色体为XX，而男性的性染色体则为XY，因此女性体内所产生的这种酶会多余男性，从而可以清除更多的氧自由基，使细胞减少损伤，延缓衰老。

另外，研究还发现，X染色体上还有一些调节细胞周期的酶，因此在细胞周期调节方面，女性可能比男性更有优势。

2.端粒的影响

端粒的长度标志着细胞的衰老程度，影响着人的寿命。研究者发现，虽然年轻时男性的端粒比同龄的女性长，但其端粒缩短的速率却明显比女性快。因此男性比女性衰老得快。

3.雌激素的影响

有些科学家提出，雌激素的水平可影响人的寿命。研究发现，雌激素具有抗感染作用，所以女性感染性疾病的患病率比男性低，出现死亡率高峰的年龄比男性晚；雌激素有利于体内胆固醇和脂蛋白的代谢，因此女性动脉粥样硬化的患病率比男性要低；雌激素可刺激促生长素和催乳素的分泌，使胸腺功能加强，从而提高人的免疫力。女性体内的雌激素水平高于男性，因此寿命要比男性长。

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