[科普中国]-海王星以外矮行星拥有自己的环系统

英国《自然》杂志11日在线发表的一篇最新天文学报告称，欧洲科学家利用多达12架望远镜发现，一颗位于海王星轨道以外、名为妊神星的矮行星竟拥有自己的环系统。这项发现为人们打开了海王星外区域的研究新通道。

除了众所周知的八大行星外，矮行星也是太阳系的重要成员。目前天文学家已知太阳系内有四颗运行轨道位于海王星之外的矮行星，其中尤以妊神星最不同寻常——这颗星在2004年才被著名天文学家迈克尔·布朗领导的加州理工学院团队发现，其形状偏细长，自转速度极快。但直到现在，人们对于妊神星的具体形状、大小、反照率和密度的了解，都不如对其他矮行星的了解那么充分。

此次，西班牙安达卢西亚天体物理研究所天文学家约瑟·路易斯·奥提兹及其同事，预测了妊神星将会与恒星URAT1 533-182543相遇，于是，研究团队在10个不同的实验室安排了12架望远镜，于2017年1月21日开始进行观测，最终确定了妊神星的大量详细信息：其密度最高达每立方米1885千克左右，形状为椭圆体，反照率为0.51，并且没有大气层。

研究团队还发现，妊神星的环与其赤道和外部一颗卫星的轨道处于同一平面。妊神星环的轨道周期是妊神星自转周期的3倍，半径约为2287千米，宽度为70千米。

研究人员表示，属于半人马小行星类群的女凯龙星（Chariklo），是除巨行星之外第一个被发现拥有环系统的天体，而此次妊神星则是第一个在半人马小行星类群之外被发现的拥有环系统的天体，这项新发现将极大增进人们对海王星外区域星体的了解。

总编辑圈点

矮行星其实也是绕着恒星转的，它们和行星的区别，就在于有没有扫清所在轨道上的其他天体。被称为“压扁了的鸡蛋”的妊神星，正是太阳系矮行星中最诡异的一员，而是大部分是由于它所在的特殊环境造成的。所以本次研究成果不仅是对一颗矮行星的深入了解，也是人类对海王星外神秘领域的一次窥探。