[科普中国]-冥王星：太阳系的“留级生”

冥王星距离太阳十分遥远，因此接收到的太阳光芒十分微弱，就算是面向太阳的地方温度也很低，大概在零下238℃～218℃之间。冥王星的直径仅2300公里，可是公转一周却需要248年。从冥王星被发现到现在，它只绕太阳转了三分之一圈。

冥王星

从行星到矮行星

1930年2月18日，美国洛顾尔天文台年仅24岁的天文学家克莱德·汤博第一个发现了冥王星。在之后的很多年里，它一直与太阳系其他行星并称为“九大行星”。然而，在2006年8月24日布拉格国际天文学联合大会上，它却被“降级”为矮行星，这是为什么呢？

在冥王星被发现初期，由于距离上太过遥远，人类对于它的了解还是很少，就算是通过大型的天文望远镜，也只能观察到一个小小的光点。天文学家只知道它绕太阳一周大概需要250年的时间，还错误以为它的体积比地球更大，因此被命名为大行星。然而，经过几十年的深入探索，天文学家发现它的直径其实只有2300公里，甚至没有月球那么大，等人类真正确认冥王星的大小之后，“冥王星是大行星”已经被大多数人接受，并且被写进了教科书。

在2006年的国际天文联合会上，天文学家们对于行星下了全新的定义，其标准也更加严格了。为此，国际天文联合会做出重大的决定，将冥王星归纳为矮行星，从大行星中做出“降级”处理。这样，太阳系就只剩下八大行星，而不再是原来的九大行星了。

天文学家克莱德·汤博

冥王星和冥卫一的“双星系统”

冥王星拥有5颗天然卫星，其中个头最大的卫星是冥卫一，它的直径约有1200千米，超过了冥王星直径的一半，质量是冥王星的十分之一。

冥王星与冥卫一的距离约为19740千米，相当于地球与月球距离的二十分之一。冥卫一环绕冥王星公转一圈的时间为6天9小时17分，这正好和冥王星的自转周期是一样的。而且还有另外一个“巧合”，那就是冥卫一的公转轨道正好与冥王星的赤道平面相互重合，这就是使得冥卫一永远都固定在冥王星赤道上空的某一点，既不会下落也不会上升，就像地球赤道上空的同步人造卫星一样。在整个太阳系中，像冥卫一这样的天体同步卫星是绝无仅有的，而且冥卫一总是以同一面对着冥王星，就像两个人“面对面”地跳舞一样，谁也看不到谁的后脑勺，这在整个太阳系中也是独一无二的。

无论从哪一方面来看冥卫一，它都和冥王星相差无几，因此它们看起来并不像“行星与卫星”的关系，而更像兄弟一样的“双行星系统”。当然，现在我们只能说它们是“双矮行星系统”了。

冥王星的一些山顶上也覆盖着皑皑白雪

冥王星的皑皑“雪山”

2016年3月4日，美国航天局发射的“新视野号”探测器发现了冥王星上的奇异景象——在冥王星上也存在一些高山，而在高山的峰顶，居然也覆盖着皑皑的“白雪”。

天文学家指出，在冥王星的一个深色区域中，有一条绵延420千米的巨大山脉，山顶上可以明显看到充满了异星风情的冰雪奇景。这些“冰雪”是如何形成的呢？原来，冥王星的大气中含有大量的甲烷，它们冷凝后会降落在山顶，从而变成皑皑的“冰雪”。而这些物质只出现在高大山脉的峰顶，说明甲烷会像地球大气中的水那样，会在纬度较高的地区结成“冰雪”。不过，发现冥王星上的山脉及“冰雪”，也让天文学家感到十分惊讶。

本作品为“科普中国-科学原理一点通”原创 转载时务请注明出处