[科普中国]-为什么说天王星是在“躺着”打滚？

天王星到太阳的距离为日地距离的19.2倍。在天王星上看到的太阳圆面，其面积只有从地球上看到的1/370。但是太阳在天王星的天空中，仍比地球上的中秋明月要亮900倍。天王星的直径51000多千米，差不多是地球直径的4倍，在八大行星中仅次于木星和土星。天王星上也有大气，大气深处有厚厚的云层。天王星物质的平均密度是水的1.3倍，比地球的密度小得多。

天王星公转和自转示意图

最有趣的是天王星的自转。天王星自转一周约需17小时14分钟。它的自转轴几乎躺倒在公转轨道平面上，因此天王星仿佛总是在躺着打滚。这种情况使天王星上的昼夜和季节与地球上的大不相同。在天王星上，北半球处于夏季的时候，它的北极差不多正对着太阳，整个南半球完全处于黑暗和寒冷之中。相反，当北半球处于冬季时，南极差不多就正对着太阳。

天王星有27颗卫星，其中最大的是天卫三和天卫四，直径分别约为1580千米和1520千米。它们都是威廉·赫歇尔在1787年发现的。

1977年3月10日，天王星从一颗恒星前方经过。天文学家发现它还没有遮住这颗恒星时，此恒星的光就变暗了几次。他们仔细查找这种现象的起因，最终肯定天王星周围存在着一组环，正是这些环依次遮蔽了星光。后来进一步弄清，天王星共有彼此分开的11道环。它们都很细，最宽的也不到100千米。这些环由很细小的微粒组成，其物质可能源自天王星的某些卫星，因撞击而被抛射出来。