[科普中国]-为什么要探索土卫六上的生命？

土卫六，自它被荷兰天文学家惠更斯于17世纪中叶发现以来，就一直是一颗引人注目的卫星。首先，因为它是第一颗被发现的土星卫星；其次，它又是太阳系卫星中唯一一颗表面有大气的卫星；另外，它又曾经被认为是太阳系里最大的卫星。经过空间探测之后，最大卫星的称号已被木卫三摘取，而土卫六只好退居第二位：木卫三的直径为5262千米，土卫六稍小，为5150千米。

过去天文学家长期认为，土卫六的大气成分主要是甲烷。可是，飞往土卫六的探测器了解到，它大气的主要成分是氮，约占98%，甲烷只占1%，其余还有少量的乙烷、乙炔，可能还有氢。由于这些成分在太阳紫外线的照射下被分解，所以土卫六呈现出桔红的鲜艳色彩，在探测器拍摄的彩色照片上，土卫六像个熟透了的柿子。

今天人们已经了解到，这颗卫星具有众多和地球相同的特征：湖泊、丘陵、洼地、河谷以及泥泞的平原。土卫六的大气中，还有雾、霾和雨云等现象，和早期的地球极为相似，因此被称为“微缩版远古地球”。这些雨、河流和湖泊实际上是液态烃，它们在温暖的地球上会变成气体，但在表面温度仅有-180℃的土卫六表面则是液体。这些湖泊中80%是乙烷，此外还有丙烷、甲烷和乙炔。而且土卫六表面可能有更多的岩石，这就更像地球了。因此天文学家设想，土卫六上也许仍维持着最原始的生命形式。

飞往土星的探测器对土卫六的云层顶端做了认真的考察，果然不出所料，在那里还真的发现了形成生命前的有机分子，这种有机分子可能是氢氰酸分子。但土卫六表面是否存在生命，仍是个谜。