[科普中国]-“卡西尼”新发现：土星与土星环之间一片“空无”

美国航天局１日宣布，“卡西尼”土星探测器日前传回的数据显示，土星与土星环之间的区域一片“空无”。这既让工程师为“卡西尼”未来在这一地带“无障碍”穿越兴高采烈，也让研究这一领域的科学家疑惑不解。

“卡西尼”探测器已于４月２６日成功在土星和土星环之间完成首次穿越，并于次日传回观测数据。

由于此前从未有人类探测器从土星和土星环之间穿越，“卡西尼”在首次穿越时使用了直径４米的碟状高增益天线作为“盾牌”，用探测器上的无线电等离子体探测仪来收集数据，以便科研人员确定土星和土星环之间粒子的大小和密度，为“卡西尼”未来的穿越做准备。

美国航天局喷气推进实验室“卡西尼”项目主管厄尔·马伊斯１日在一份声明中说，数据分析显示，土星与土星环之间是一片“空无”。“卡西尼”未来将继续穿越并提供数据，帮助科学家研究为何这一区域的尘埃水平比预期低很多。

土星与土星环之间宽约２０００公里的区域中是否含有尘埃，不仅决定“卡西尼”探测器在未来的２１次穿越中是否需要将碟状主天线作为“盾牌”，还将影响探测器怎样以及何时观测土星。幸运的是，科研人员认为，从目前情况看，未来不需要把主天线当“盾牌”了。

随后５个月内，“卡西尼”还将进行另外２１次这样的穿越。下一次预计将于本月２日完成。与第一次相同，在穿越期间，“卡西尼”将与地球失去联系约１天。在次日重新与地球建立联系后，“卡西尼”将把图片和其他数据传回地球。

“卡西尼”土星探测器１９９７年发射升空，２００４年抵达环土星轨道。它曾完成一系列重大发现，包括发现土卫二拥有全球性海洋、土卫六上存在液态甲烷海洋等。由于燃料即将耗尽，美国航天局决定于２０１７年结束它的探测使命。