[科普中国]-中美洲琥珀中发现迄今已知最早红细胞化石

美国《医学昆虫学杂志》近日刊载的报告显示，研究人员在来自中美洲的琥珀中发现了迄今已知最早的红细胞化石，距今大约２０００万至３０００万年。

这块来自多米尼加共和国热带丛林的琥珀中封存了一只吸血的蜱虫，其背部有两个小洞。研究人员说，蜱虫被树液包裹时，血液从这两个小洞慢慢渗出，树液后来就变成了琥珀，而血液里的红细胞变成了化石。

参与这一研究的美国俄勒冈州立大学教授小乔治·波伊纳解释说，这两个小洞说明，蜱虫在叮咬哺乳动物时，被动物抓起来，背上也被戳了两个洞，随后又被扔进了树液里。这种情形符合生活在该地区的猴子相互理毛的行为。

变成化石的红细胞保存非常完好，研究人员还从中发现了一种名为巴贝西虫的病原体。这也是迄今已知仅有的巴贝西虫化石。巴贝西虫寄生于红细胞中，经蜱虫叮咬传播感染人畜，引发巴贝西虫病。这种传染病症状类似疟疾，可以致命。

波伊纳说，琥珀所保存的生物形态可以揭示人类至今仍在努力对付的疾病的历史和演化。巴贝西虫应在人类出现之前的数百万年前就已经存在，它可依附于灵长类动物和其他宿主而进化。