本能论是精神分析的一个重要组成部分。犯罪本能论认为,人类社会中的犯罪,其根源在于人与生俱来的本能。因为,犯罪就是违反了为了文明的存在而确定的各种禁律,而有些禁律是违反人类本性的。
弗洛伊德认为,儿童是作为犯罪者而出生的。只是由于他们没有发展出行为能为与负责任能力,他们的破坏性行为才不被认为是犯罪;当他们长大成人,他们的这种行为就会被视为犯罪。
性本能是人类最强大的本能之一,性本能强大的力量与其追求即使快乐的驱使原则必然严重地冲击文明社会为限制它而制定的各种禁律。例如,幼儿身上自然存在的恋母情结、恋父情结,就是意味着他们很早就有这种反对文明礼仪的乱伦倾向。而各种性犯罪正是性本能冲动与攻击本能相结合的直接后果。此理论也称为“性冲动说”。
死亡本能是一种攻击的力量,来源于人类的生物进化习得,但在现代社会中,它以攻击行为、破坏行为表达出来,包括个体的超越行为、犯罪行为和群体的冲突与战争。人类本能中这种攻击性、破坏性力量的来源。暴力犯罪的残暴性、疯狂性,以及贪污、欺诈、陷害能非暴力犯罪中的欺诈性则是其隐蔽的表达方式。该理论也称为“侵犯性说”。1