[科普中国]-NASA计划送机器人登陆土卫二寻找生命

土星因为其美丽的行星环被称为太阳系的宝石，土卫二是土星的第六大卫星，它的南极有温暖的海洋和热液活动，从而被认为是太阳系除地球外最适宜生命的行星。美国宇航局刚刚宣布，他们已经得到关于开发遥感亚毫米波或无线电仪器的支持，开发一旦完成，他们将用它来研究土卫二南极的水汽和冰喷涌现象。首席研究员戈登（GordonChin）在NASA的新闻发布会上说：“亚毫米波的波长为我们提供了一种新方法，可以测量在冷气体中许多不同种类分子的数量。’”美国宇航局想要利用亚毫米生命原理仪器（SELFI）前往土卫二寻找生命迹象。通过允许科学家识别并测量土卫二冰喷涌现象中的这些化学痕迹，SELFI将帮助他们了解卫星冰冷地壳下的海洋。任何有关其成分的新信息都能帮助我们探索土星卫星上的生命痕迹。戈登称：“我们可以扫描所有的羽状物，看看土卫二到底喷出什么东西。水汽和其他分子可以揭示许多海洋中的化学物质，并引导太空船进入羽状物的最佳路径，以直接进行其他测量。”虽然SELFI并非是第一个亚毫米波的波长设备，但它将比现有的系统有显著的改进。美国宇航局下属戈达德航空中心工程师、这项工作的首席系统工程师保罗·雷斯特（PaulRacette）表示：“在散乱的谱线中，我们可以识别和量化化学物质，不会产生任何混乱。”氢是SELFI能在土卫二水汽中探测到的13种分子之一，正如拥有地球化学背景的海洋学家、天体生物学家克里斯·格尔曼（ChrisGerman）所说的那样，这一发现可以告诉研究人员关于海洋的许多信息。他表示:“如果氢在海洋中滞留的时间足够长，那么它就意味着氢的供应不足。”接下来会有一系列的问题，比如水是否含有与氢反应的物质。如果没有，海洋是不是完全陷入“停滞”状态？即使科学家没有在土星卫星上发现任何过去或现在的生命迹象，SELFI也可以在太阳系外的其他冰冷天体上使用。正如格尔曼所指出的那样，行星或卫星上的某个区域甚至不需要阳光就能承载生命，他说:“如果水和岩石互相接触，仍然可以维持生命存在。”最终，SELFI将为研究人员提供非常有价值的工具，用于帮助寻找地球以外的生命。（编辑：p_vhehwang）