[科普中国]-基因突变让食人族躲过致死病

作者：出战
巴布亚新几内亚食人部落传播着一种叫做“库鲁病”的致命大脑疾病，对该部落构成致命打击。但目前科学家最新研究表明，“曾吃过人脑”的食人部落居民会导致基因突变，并对库鲁病形成抗体作用。

这项发现有助于研究人员更好地理解这种致命大脑疾病，并研制新的方法治疗患者。巴布亚新几内亚部落通常在葬礼中吞食死者的大脑，20世纪初，部落成员开始出现库鲁病，这是一种传播朊病毒的脑神经障碍疾病，导致大脑受损。库鲁病于20世纪50年代达到传播高峰期，每年导致2%的部落成员死亡。之后该部落开始停止吞食人脑，从而使库鲁病死亡率逐渐下降，但是由于该疾病已传播多年，在接下来的几十年里仍不断导致部落成员死亡。
近期，研究人员发现部落一些幸存者携带着V127突变基因，然而库鲁病患者并没有这种基因变异，从而使科学家猜测V127突变基因对库鲁病具有免疫能力。
在一项最新研究中，研究人员对老鼠体内注入V127突变基因，之后让它们感染朊病毒，结果表明具有一个V127突变基因的老鼠对库鲁病免疫，并对另外一种类似疾病“传统克雅二氏症”具有抗性，具有两个V127突变基因的老鼠不仅对以上两种疾病免疫，还对“变异克雅二氏症”免疫。
最为重要的是食人行为并不直接导致当地居民对库鲁病产生抗体，基因突变很可能存在于库鲁病广泛传播之前，当人们开始体内基因突变逐渐对库鲁病产生抗性，死亡率也逐渐下降。研究报告负责人、英国伦敦大学学院神经变性教授约翰-科林奇(John Collinge)博士说：“这是一个类型的达尔文人类进化实例，朊病毒传染病选择了一个简单的基因变异，从而提供完整的防护，使人们对该疾病产生抗体。”