[科普中国]-美“蜻蜓”无人机将赴土卫六搜寻生命

美国国家航空航天局（NASA）已计划资助一个无人驾驶多旋翼直升机太空任务，前往土星最大的卫星——土卫六“泰坦”上去搜寻外星生命。据未来主义新闻网27日消息称，这项任务代号为“蜻蜓”，定于本世纪20年代发射，或将成为人类探索太空方式演变的一个重要转折点。

天文学家视土卫六“泰坦”为最接近地球环境的卫星。因为在太阳系，除地球外只有土卫六拥有原理与地球水循环相似的所谓“甲烷循环”——土卫六表面被山峦河流覆盖，有云有雨有湖泊，只是成分都是甲烷。而且土卫六也是太阳系中除地球外唯一的富氮星体，堪称了解地球上生命起源的理想之地。

早在2014年，NASA已开始考虑派遣无人机前往土卫六。但直到近期，这项计划终于拟定了基本发射日期——按新出的时间表，“蜻蜓”任务将于2025年发射，探测器将于2034年登陆“泰坦”星球。其使用的无人驾驶多旋翼直升机探测器，因外形很像长着四个翅膀的蜻蜓而命名，它将绕着土卫六飞行数百千米，在每一个着陆地点，“蜻蜓”都会使用一套科学设备对星球表面物质及大气成分进行采样，并对该星球的宜居性进行分析。

“蜻蜓”任务主管兼首席研究员伊丽莎白·特特尔表示，“泰坦”上非常明显地拥有着形成生命所必需的物质成分，因此前往土卫六“很有可能会发现生命”，并进一步回答那些关于“泰坦”星球未知的基础性问题。

目前，人类派往火星上的探测器，比较类似移动实验室的效果，它们与地面的接触方式意味着其对地形地貌的探索有一定局限。而无人机的飞行能力则会消除这种障碍，且相对于其他选择，无人机的成本也要低得多。因此，这项计划如果成功，很可能大大改变人类探索太空的方式。（记者张梦然）

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