[科普中国]-卡西尼号在土星大气层光荣谢幕

美国东部时间15日上午7时55分是个值得纪念的时间。

美国国家航空航天局（NASA）“卡西尼”号完成20年太空之旅，最后像绚烂的烟火，在土星大气层光荣谢幕。

实际上，信号从地面指挥中心的大屏幕上消失之前83分钟，土星“烟火”就已落幕，最后一拨信号，用时83分钟，才从土星传回地球。

我们应该向“卡西尼”号致敬，它是唯一绕土星探测的航天器，它向我们展示了前所未见的土星系统，特别是著名的土星环。更重要的是，令人着迷的海洋世界和水热活动在土卫二上亮相，它和土卫六的甲烷海洋，或许都存在孕育生命的可能。

“卡西尼”号项目经理厄尔·马伊斯在15日9时30分NASA举行的新闻发布会上说：“这是一个令人难以置信的使命，一个无与伦比的航天器，一个令人钦佩的团队。但我必须宣布，‘卡西尼’号任务正式结束。”

穿着紫色衬衫的飞行控制员站在一起，拥抱并握手，项目科学家琳达·斯皮克用紫色的手帕拭去眼泪。她告诉记者：“感觉好像失去了一个朋友。”

整个团队成员超过1500人，他们聚集在加利福尼亚的喷气推进实验室，还有的人聚集在附近的加州理工学院NASA实验室。这次相聚，被描述为“为‘卡西尼’号守夜和庆祝”。

NASA称，这次诀别，是因为“卡西尼”号的燃油箱，在探索土星系统13年后变得状态“低迷”。科学家想避免它碰撞土卫二或土卫六，破坏那里原始的世界。

所以在今年4月，“卡西尼”号被引导到以前没有探索过的土星云顶与土星环之间，进行了22个周期的“深潜”。

“卡西尼”号1997年离开地球，2004年到达土星。搭载欧洲空间局的“惠更斯”号2005年登上了土卫六“泰坦星”。到目前为止，“卡西尼”号拍摄了超过45.3万张图像，旅行超过49亿英里。这是全人类的共同成就，有27个国家参与，花费了39亿美元。

欧空局官员与美国同事一起出席了“卡西尼”号的告别仪式。17世纪的意大利天文学家乔万尼·多梅尼克·卡西尼发现了土星的四颗卫星和土星环，荷兰的克里斯亚·惠更斯发现了土星最大的卫星土卫六。最新的卫星数量是62个，其中6个是“卡西尼”号发现的。

对于未来是否继续深入研究土卫二和土卫六的“潮湿世界”，NASA表示正在考虑，但没有任何官方的确定性文件。但与此同时，NASA计划在2020年向木星卫星欧罗巴发射轨道飞行器和着陆器，他们相信那里存在一个可能适宜生命存活的全球性海洋。

NASA科学任务主任托马斯·泽波陈说：“这些未知的水世界，正改变我们对生命本身的看法。”

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