[科普中国]-“卡西尼”号坠毁前“吻别”土卫六

NASA发布的土卫六的红外视图，由“卡西尼”号搭载的视觉和红外测绘光谱仪获得。图片来源：NASA官网

就在坠入土星大气层之前，“卡西尼”号土星轨道探测器于美国时间9月11日，跟13年间几乎每月都要“相会”的土卫六（Titan，又称为泰坦），最后一次“吻别”。预计“卡西尼”号将于15日冲入土星大气层，接着燃烧殆尽。

说是再见之吻，实际上是从土卫六上空掠过，两者还相距119049公里。但这也算是近距离接触了。要知道，“卡西尼”号在土星系统逡巡13载，就像篮球一样，被土星和土卫六传递了数百次，其中这类精确的近距离传递，就达127次。

美国国家航空航天局（NASA）喷气推进实验室“卡西尼”项目主管厄尔·马伊斯说：“二者建立起的长期‘合作伙伴关系’，随着最后一次苦涩见面而终结。”

土卫六是土星卫星中最大的一个，也是太阳系第二大的卫星。荷兰物理学家、天文学家和数学家克里斯蒂安·惠更斯在1655年3月25日发现了它。由于它是太阳系唯一一个拥有浓厚大气层的卫星，因此被高度怀疑有生命体存在，科学家也推测其大气中的甲烷可能是生命体的基础。

虽然此前“旅行者”号、“先驱者”号都曾飞掠土星并接近土卫六，但所获并不丰富。“卡西尼”号2004年10月26日第一次飞越土卫六，同年12月24日释放了携带的“惠更斯”号着陆器。2005年1月14日，“惠更斯”号安全降落在土卫六表面，陆续传回300多幅照片。后来NASA证实，冰冷的土卫六地表存在着液态沟渠。

挥挥手，从此两不相见，惜别之前，“卡西尼”号将图像和其他科学数据陆续传回地球，导航员将通过分析探测器轨迹，确认其坠入土星大气层的准确时间、位置和高度。

实际上，正是借助土卫六的引力，探测器才能实现轨道微调，经减速操作，再被土星引力“抓住”，最终与土星大气层摩擦，结束自己的探索之旅。

为什么选择“自毁”，科学家的解释是，要确保土星、土星卫星的地下海洋和水热活动迹象保持原始状态，这对未来的探索至关重要。

而对土卫六来说，彼此相伴13年的“卡西尼”号，只能“相见不如怀念”了。

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