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[科普中国]-太阳系卫星命名背后的有趣故事

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在太阳系这个大家庭里,卫星可谓“辈分”最低的成员:因为无论大行星、小行星、彗星,都是直接围着太阳转;而卫星还要簇拥在行星周围。在我国,人们习惯用简单的序号指代某颗卫星,诸如木卫三、天卫十一,更是降低了其存在感。

其实在科学界,人们为每颗卫星都起了一个专有的名字。这些名字的背后有很多有趣的故事,彰显着天文学家们的聪颖、自负、浪漫、热爱八卦……

遵循传统

众所周知,太阳系各大行星的名字多来源于罗马神话中的人名,如火星叫Mars(战神马尔斯),土星叫Saturn(农神萨图恩)等等。而环绕这些行星的卫星,很多也用希腊或罗马神话中的人物命名,而且和相应行星所代表的人物有一些关系。在很长一段时间内,这是约定俗成的做法。

这一做法始于17世纪初。1610年,伽利略发现了木星最大的四颗卫星,它们也是太阳系中除月球外最早被发现的卫星。不久之后,德国天文学家马里乌斯鉴于木星是以罗马神话中的主神朱庇特(即希腊神话中的宙斯)命名的,提议为这四颗卫星冠以宙斯的情人之名。按照距离木星由近到远的顺序,这四颗卫星依次被叫做:伊奥(Io),欧罗巴(Europa),甘尼梅德(Ganymede),卡里斯托(Callisto)。当后来的天文学家发现了新的木星卫星后,也基本沿用了马里乌斯的方法,采用宙斯的情人(或仆从)来命名木星的卫星。

图1:木星最大的四颗卫星,左起依次为:伊奥,欧罗巴,甘尼梅德,卡里斯托

1975年,国际天文联合会(IAU)还正式规定:以后新发现的木星卫星,必须也以朱庇特(宙斯)的情人来命名。于是,众神之王的风流韵事一次次地被天文学家翻出来。

但随着技术的发展,人们不断发现新的木星卫星,到目前一共发现了近70颗,以至于在神话中找不到足够多符合规定的人名了。人们第一次感觉到,宙斯的情人“太少了。”

于是从2004年开始,朱庇特(宙斯)的后代也被用来命名木星的卫星。

不知当宙斯后代的名字也被用完之后,天文学家们会怎么办。不过,有一位女神的名字还一直没被用过——她叫赫拉。不过就在今年,众神之主的妻子终于出现在花心的丈夫身边了,但不是以卫星的形式:“朱诺”探测器成功飞抵木星附近(朱诺是赫拉在罗马神话中的名字)。

图2:著名天文期刊《天空与望远镜》封面的“朱诺”与木星

除木星以外,火星、土星、海王星的卫星命名也采用类似的原则。火星只有两颗卫星,分别叫福波斯(Phobos)和德莫斯(Deimos),代表战神阿瑞斯(罗马神话里叫马尔斯,也就是火星之名的由来)的两个儿子;海王星的周围则是与海洋有关的各路神仙;土星的卫星多以泰坦神族的成员命名(泰坦为巨人之意),后来也遇到了名字不够用的问题,于是又借用了北欧等国神话中的巨人名称。

不走寻常路

天王星卫星的命名比较特殊,涉及到一对父子天文学家的轶事。

1787年,英国天文学家威廉-赫歇尔发现了天王星,为了表达对时任英国国王乔治三世的尊敬,打算将这颗新行星命名为“乔治之星”。但这一不符合惯例的做法遭到天文学界的强烈反对,威廉-赫歇尔只得作罢。几年后他又发现了天王星的两颗卫星,但一直没有命名。

直到1852年,他的儿子、也是著名天文学家的约翰-赫歇尔打算为天王星的卫星命名。也许是对父亲当年欲打破惯例而不能的事情耿耿于怀,约翰决定也不按常规出牌,以文学作品中的人物来命名这些卫星。幸运的是,这一次同行们没有反对。目前,天王星卫星的名字都来自威廉-莎士比亚和亚历山大-蒲柏笔下,比如天卫十一就叫朱丽叶(Juliet),但其大小(平均半径仅约47公里)却与这个名字的响亮程度极不相称;天卫一则叫艾瑞尔(Ariel),这个名字在莎翁的《暴风雨》和蒲柏的《夺发记》中都出现过。

图3:约翰-赫歇尔(1792-1871),英国著名天文学家

绝妙的双关

冥王星虽已从大行星中除名,但关于其卫星名称的故事却很值得一提。

1978年,詹姆斯-克里斯蒂发现了冥王星的第一颗卫星,他打算做一件最浪漫的事:用自己妻子的名字来命名这颗卫星。他的妻子叫做Charlene,昵称是Char。Char被告知这件事后自然十分欣喜。

但不久后詹姆斯-克里斯蒂很沮丧地被告知:按照传统,行星的卫星应以虚构的人物来命名,还没有以现实人物命名的先例(之前约翰-赫歇尔搞了特殊化,但也只是从神话人物换成了文学家笔下的人物)。

詹姆斯-克里斯蒂虽然失望但并未放弃,在某个深夜,突然醒来的他起床翻阅百科全书,当他看到Charon这个词时,不禁眼前一亮:这是神话中冥河船夫的名字,用它来命名冥王星的卫星,有着充分的官方理由;而且这个名字里包含自己妻子的昵称,真是妙不可言!

图4:油画《卡戎渡过冥河》

随后,詹姆斯-克里斯蒂顺利地说服大家采用Charon(中文译作卡戎)来命名这颗卫星,兑现了给妻子的承诺。

图5:新视野号探测器拍摄到的冥王星与卡戎

可见,在卫星命名这件事上,西方人可谓绞尽脑汁。遗憾的是,目前还没有中国天文学家命名过太阳系的卫星。希望我国的天文学家多多努力,未来在太空上也留下我们的名字。

图片引用

图1:https://en.wikipedia.org/wiki/File:The_Galilean_satellites_(the_four_largest_moons_of_Jupiter).tif

图2:http://www.skyandtelescope.com/wp-content/uploads/FC_July2016_500px.jpg

图3:https://en.wikipedia.org/wiki/File:John_Herschel_1846.png

图4:https://en.wikipedia.org/wiki/File:Crossing_the_River_Styx.jpg

图5:https://en.wikipedia.org/wiki/File:Pluto_charon_150709_color_final.png

参考资料

https://en.wikipedia.org/wiki/Jupiter_(planet)

http://www.skyandtelescope.com/sky-and-telescope-magazine/inside-october-2016-issue/

https://en.wikipedia.org/wiki/Uranus_(planet)

https://en.wikipedia.org/wiki/Charon_(moon)

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