[科普中国]-快看！恐龙的脑子变成了化石

图注：英国苏赛克斯郡的海岸，这里经常能够发现化石，图片来自网络

图注：西斯克科斯正在海边寻找化石，图片来自网络

英国的苏赛克斯郡位于英吉利海峡以北，在这里的海岸上经常能发现古生物的化石，许多人会在海岸周围寻找化石，他们被称为“化石猎人”。2004年，化石猎人吉米·西斯克科斯（Jamie Hiscocks）在海边散步时发现了一块看上去非常平常的石头。根据经验，西斯克科斯认为自己发现的石头是恐龙的化石。
发现了化石之后，西斯克科斯打电话给牛津大学的古生物学家马丁·布拉塞（Martin Brasier），他告诉布拉塞自己发现了恐龙大脑化石。布拉塞不敢相信自己的耳朵，他在与西斯克科斯商量之后借到了化石。

图注：西斯克科斯发现的化石，其体积很小，图片来自网络

图注：英国古生物学家马丁·布拉塞，图片来自网络

拿到化石的布拉塞并不确定化石是恐龙的大脑，他只得求助于英国著名的古生物学家大卫·诺曼（David Norman）。诺曼在看过化石之后认为这些化石很可能是恐龙的大脑，但是还需要进一步的研究。在之后的几年里，来自澳大利亚和中国香港的学者们加入到了诺曼的研究小组中，他们在2016年10月发表了一篇名为《一块来自早白垩世禽龙类的保存完好的脑部软组织化石》（Remarkable preservation of brain tissues in an Early Cretaceous iguanodontian dinosaur）的论文，公布了研究成果。

图注：大脑化石属于禽龙，图片来自网络

图注：大脑化石在禽龙脑袋上的位置，图片来自网络

古生物学家判断大脑的化石可能属于著名的禽龙，禽龙是一种体长超过10米，体重超过6吨的大型植食性恐龙，生活在距今1.3亿年前早白垩世的英国和欧洲大陆，它们的身体强壮，前肢上的大拇指完全骨质，就像一个大钉子一样，这是其保护自己的武器。大脑化石来自坦布里奇韦尔斯组（Tunbridge Wells Formation）地层，时间是距今1.33亿年前，恰好与禽龙的生存时代相吻合。

图注：根据化石判断恐龙大脑的结构，图片来自网络

图注：恐龙大脑化石的细节，图片来自网络

在研究中，古生物学家使用了电子显微镜观察大脑化石的内部结构，他们发现了一些只有几毫米厚的毛细血管。从整体上看，这只恐龙的大脑占据了整个颅腔，与大脑仅占颅腔一半的爬行动物不同，说明禽龙的智力在爬行动物之上。

图注：古生物学家大卫·诺曼手持禽龙骨头模型讲解其大脑的结构，图片来自网络

来自英国的禽龙大脑化石是我们第一次发现恐龙的大脑化石，之前古生物学家只能通过扫描恐龙的颅腔空间推测其大脑的形状，因此这一发现具有非常重要的意义。
为什么恐龙大脑袋如此难保存呢？其实在恐龙死后，身上包括大脑、器官、肌肉等在内的软组织会在短时间内腐烂，只有较为坚硬的骨头有机会变成化石。研究小组负责人大卫·诺曼解释化石成因时认为：这只禽龙在死亡之后尸体冲到了一个死水潭中，其漂浮在水潭中的身体翻了过来，头部向下被湖底的沉积物覆盖。正是由于被沉积物覆盖，禽龙颅腔内的大脑与空气隔绝，避免了腐烂的命运，最终经过亿万年的地质作用形成了化石并被人类发现。
恐龙大脑变成化石是微乎其微的小概率事件，发现大脑化石就像中彩票一样。对于禽龙大脑化石的进一步研究将揭开更多关于这些远古巨兽的秘密。