早点学外语有什么好处？

作者：郝韵

审核：中科院生物物理研究所 副研究员 陶宁

经常听到家长抱怨说，孩子对学习外语抱有抵触情绪。别说是第二外语了，我小时候学英语都提不起劲儿：学好语文不就够了吗，各个科目的考试也用不上外语啊，为啥还要额外学呢？

我还记得当年老师是这么回答我的：等你长大，你会明白英语是了解这个世界的一个重要工具，现在不学，长大了会后悔莫及的。当年懵懵懂懂的我照做了，等到能读英文论文了，我认识到老师说得没错，而且我还从科学家的研究成果里得知：我还是学得不够早。

原来，幼年学外语有助于我们大脑的发育。先来了解下“脑可塑性”这个概念。人脑的可塑性包括功能可塑性和结构可塑性，前者指某一脑区的功能发生变化或由临近的脑区代替；后者指大脑内部神经元数目增多, 神经元之间联接增强或减弱。两种可塑性可能互相触发。

学一门新的语言时，我们既要考虑逻辑顺序，让语言能正确传达意思；又要感受情绪情感，被语言背后的感性所触动，这对大脑来说是一种相对全面的锻炼。这种锻炼有助于激发大脑可塑性，能够增加灰质体积和白质密度。儿童时期的这种锻炼，更能明显刺激神经元的分化，让人变得更加聪明。

而且，两种语言之间的切换——比如说完中文，再说英语——可能加强前额皮质和前扣带回皮质的活跃，这两个脑区与大脑的认知控制相关。多语言能力者的一个显著特征是他们能够快速且精准地在不同的语言之间进行切换，对此，一项2018年发表的研究还显示，在两种语言的切换中，前一门语言的“关闭”和后一门语言的“开启”是几乎同步的，语言切换的负担只存在于“关闭”前一门语言的过程中，一旦掌握了新语言，激活它并不费力。

这一能力很可能迁移到我们解决其他问题的能力中——多语言能力者解决问题的能力，同时完成几个不同工作的能力，可能都会得到加强。

需要补充说明的是，我们在思考的时候，是整个大脑一起思考的，并不是所谓的“左脑分管逻辑，右脑分管情绪”。当然，不同大脑分区会分管不同功能，这也是为什么学习外语这项相对复杂的活动能够刺激我们大脑的全面发育。

另外，还有统计研究发现，幼年学习外语的好处，可以一直持续到几十年后——年轻时学过外语的人，他们出现神经退行性疾病（如阿尔茨海默症）的症状的年纪更大，这种老化的延迟最多可达5年。

所以回到最初的问题，孩子早点学外语，究竟有哪些好处？总结来说，它能让我们的大脑更健康，也更有活力。你都会哪些外语呢？用这些语言留言告诉我们吧！