从现代角度看四元素学说

西方的“五行”——四元素说

什么是四元素说

大家都知道中国有个精巧的阴阳五行学说，金木水火土，相生相克。与东方五行学说类似，在很久以前，西方人们也通过对世界的观察与自己的理解，提出了“四元素学说”。从古希腊提出开始，该学说不断进化，很长一段时间都影响着西方人的生活和思想的方方面面。那么“四元素学说”到底是何方神圣呢？

四元素假说

四元素学说主要认为世界中的万物都是四种基本元素组成的，它们分别是，土、气、水、火。这四种基本元素又有着不同基本特性，比如火拥有热和干的特性，气拥有热和湿的特性，水拥有湿和冷的特性，土拥有冷和干的特性。而这四种元素因为“相爱”（philotes）和“相斗”（neikos）这两种作用相互影响，或聚集或分离，排列组合就形成了世间万事万物。

提出元素相互作用的古希腊哲学家恩培多克勒

四元素学说的影响

四元素学说其实影响不仅仅是人们对万物的理解，更影响了西方早期的哲学、医学、占卜术、星相术。包括西方的医学之父希波克拉底依次提出的四体液学说，认为人体中的四种体液对应着四元素：黏液（水）、黄胆汁（火）、黑胆汁（土）和血液（气）。一个人体内的体液需要保持平衡，才能维持人的身体健康。《黄帝内经》也是将五行学术融入了医学，中医也常常用金木水火土来比喻人体内部的活动，形成了中医特有的理论体系。东西方的文化又按照各自的轨迹发展出了相似的体系，不由得赞叹人类文明的神奇。

体液学说认为的人体四种组成元素

炼金术师也依据四元素学说，提出了只要改变这四种元素的比例，可以改变事物的性质。所以炼金术士就一直想着通过实验练出黄金，甚至提出了一种叫“贤者之石”的物质，可以任意改变四大元素的比例，得到取之不尽的黄金。最重要的是这个石头也可以改变的人的装啊条，让人变得完美，获得长生不老的能力，让无数的人趋之若鹜，最后空欢喜一场。与之对应的，中国也有很多皇帝，幻想吃掉炼制出金丹能够长生不老，结果早早因为吃了含重金属的“仙丹”而中毒而亡。

直到1661年，英国化学家波义尔发表了《怀疑派的化学家》的文章，对四元素学说提出了批判。提出了水、火、土和气并不是物质的组成，元素有多种等观点。这一点也与当时实验器材的进步和实验思想的启蒙有重要联系。对古代权威的挑战与怀疑，也开启了现代化学科学的大门。

从现代角度看四元素学说

虽然我们现在知道这些先前的理论是错误的，但在某种程度上，四元素说与现代科学有着一定的相似性。首先元素这一词语在古希腊的本意就是最小分割单位，而在科学发展的历史上，有一段时间就认为各种物质的最小不可分割单位就是原子，原子之间的关系就是有吸引力也有排斥力，万物都是由原子组成的，这一点和四元素学生对元素的描述不谋而合。

这四个基本元素和科学中发现的四种物质状态可以一一对应：土对应着固体，气对应着气体，水对应着液体，火对应着等离子体。看到这里不由得赞叹古人的智慧，通过对生活中现象的观察和提炼，再加上自己的思考，竟然能总结出与现代科学相似的理论。

总之，四元素学说早已成为了化学课本上的化学历史介绍的组成，东方有“五行”的神秘，西方也有“四元素”的智慧。对于世界的描述其实是可以有多个角度的，每个角度在某些领域更加适用，所以我们需要的应该是在中医也好，现代化学也好，好好发挥其各自领域的优势，发展出自己的可验证体系，而不是延伸到其他领域，产生炼丹，炼金就能长生不老这种笑话和骗局。

【1】https://en.wikipedia.org/wiki/Classical_element

【2】https://learning-center.homesciencetools.com/article/four-elements-science/

【3】http://news.ifeng.com/history/shijieshi/detail_2009_08/11/326401_0.shtml