老鼠特攻队？它们正在学习如何帮助倒塌建筑物中的被困者

地震和飓风等自然灾害有时可能会夷平整个城镇，对于试图在废墟中寻找幸存者的搜救队来说，这是一项艰巨的任务。

一群听起来有些不可思议的“救援队员”正在接受训练——老鼠。

这个项目由比利时非营利组织APOPO构思，他们将为为啮齿动物配备微型高科技背包，帮助急救人员在灾后瓦砾中寻找幸存者。

“老鼠通常非常好奇，喜欢探索——这是搜索和救援的关键。”这个项目的负责人、行为研究科学家唐娜·基恩（Donna Kean）说。

除了冒险精神外，老鼠身材小巧，拥有出色的嗅觉，这使得它们非常适合在狭窄空间里定位。

小老鼠们目前正在接受训练，以便在模拟灾区寻找幸存者。它们背着背包，必须首先在空旷的房间里找到预定目标，然后拉动背包上的开关，触发蜂鸣器，再返回基地。这时候，它们会得到一份零食。

不过，这群啮齿动物仍处于训练的早期阶段。APOPO正在与荷兰埃因霍芬理工大学合作开发一种背包，该背包配备了摄像机，双向麦克风和位置发射器，以帮助急救人员与幸存者进行交流。

“背上背包，并加以训练，老鼠将对搜索和救援非常有用。” 基恩说。

老鼠背包

十多年来，APOPO一直在坦桑尼亚的基地训练狗和老鼠检测地雷和结核病的气味。这个组织使用非洲巨颊囊鼠，与普通棕色大鼠四年的平均寿命相比，它们在圈养中寿命更长，约为八年。

当基恩加入该团队时，APOPO多年来一直试图将这个想法付诸实践，但缺乏资金和搜救合作伙伴来支持它。2017年，志愿搜救组织GEA关于其任务中使用老鼠的可能性与 APOPO 接洽，团队就开始探索这个想法，但项目直到2021年4月才正式启动。

搜索和救援任务的一个关键组成部分，是允许第一响应者通过老鼠与受害者沟通的技术。APOPO没有这个——直到电气工程师桑德·维迪森（Sander Verdiesen）参与其中。

维迪森在埃因霍芬理工大学攻读硕士学位期间，希望“应用技术改善生活”，他于2019年在APOPO实习，任务是创建老鼠背包的第一个原型，以帮助救援人员更好地了解灾区内发生的事情。

模型包括一个3D打印的塑料容器和一台微型摄像机，该摄像机会把实时影像发送到笔记本电脑上的接收器模块，同时还将高质量版本保存在SD卡上。它用氯丁橡胶背心附着在老鼠身上，与潜水服的材料相同。

维迪森飞往坦桑尼亚测试这些设备时，说最初老鼠“并不真正知道如何处理它”，但很快就适应了。“到最后，他们只是背着背包跑来跑去，完全没有问题。”他补充道。

当老鼠回到训练师身边时，它会得到奖励——通常是花生，或者是注射器里的食物，比如鳄梨或香蕉。

微型技术的巨大挑战

由于背包的工作“比预期的要好”，维迪森在实习结束后，作为志愿者继续完善设计。但是，缩小背包的技术规模并使其适应灾区并不容易。

GPS无法穿透坍塌建筑物的密集瓦砾和碎片。因此。另一种选择是惯性测量单元，这是一种用于消防员靴子后跟的位置跟踪器。

“如果你在走路，你的脚每走一步的停顿都是你可以重新校准位置的地方。对于老鼠，我们还没有找到。” 他说。其他工程师也在从事类似的项目，所以他希望他们能找到解决方案。

维迪森还试图在下一版本中加入更多技术，例如双向麦克风，同时缩小尺寸。原型机重约140克，是最初设计重量的两倍。维迪森表示比起重量，背包的体积更成问题：长10厘米，深4厘米。

他解释说：“这些老鼠遇到过一些它们通常能够通过的障碍物，但由于背包体积太大，它们就不能再往下爬了。”

为了在不损失任何功能的情况下尽可能缩小背包，维迪计划将所有部件整合到一个印刷电路板上，以释放更多的空间。这个升级版的背包应该会在今年晚些时候推出，他希望有一天它能帮助急救人员“找到原本无法获救的人”。

啮齿动物立大功

与此同时，在坦桑尼亚，基恩正在增加老鼠训练环境的复杂性，使其更像它们在现实生活中可能遇到的情况，这包括添加像钻井这样的工业声音，以模拟真实的紧急情况。

到目前为止，结果是有希望的：基恩说，从她的观察来看，老鼠对日益困难的模拟反应良好：“它们必须在任何环境、任何条件下都非常自信，这是这些老鼠天生擅长的。”

根据基恩的说法，这些老鼠从出生起就暴露在各种环境、视觉、声音和人中，这是“习惯化过程”的一部分，这使得它们逐渐暴露在更极端的情况下压力较小。

由于动物是APOPO项目和使命的中心，因此福利保护是优先事项。这些动物每周五天接受15分钟的训练，单独或与同性兄弟姐妹住在笼子里，一旦它们从工作生活中退休，这也是它们度过每一天的地方。

这些老鼠每天都将吃新鲜水果和蔬菜，每天还可以在定制的游戏室里玩耍——尽管对于搜救老鼠来说，这和训练非常相似。

项目仍在开发中，基恩估计，训练每只老鼠至少需要9到12个月的时间。

基恩说，在下一阶段的培训中，团队将创造“模拟倒塌建筑的多个楼层”，并更接近“真实世界的场景”。

一旦老鼠能够在更复杂的环境中完成任务，项目将转移到GEA总部所在的土耳其，在更现实的环境中做进一步的准备。如果进展顺利，那么这些老鼠可能会进入现实生活中。

基恩和小老鼠

目前，基恩和坦桑尼亚的团队正专注于让老鼠通过第一阶段的训练。

“即使我们的老鼠在废墟现场只找到一名幸存者，我想这也是一个大的突破。”基恩说。

橙柿互动记者 金盈盈 综合报道