太阳系灯下黑？科学家刚刚发现三颗“行星杀手”，其中一颗对地球威胁最大

近日，天文学家发现了三颗近地小行星，它们潜伏在太阳的强光照射下，一直未被发现。其中一颗是过去八年来科学家们所发现的、对地球构成最大潜在危险的物体。

这些小行星是在地球和金星轨道内发现的，但它们非常难以观察，因为太阳亮度过高，望远镜很难观测到。

为了避免太阳的眩光，天文学家们抓住机会，在短暂的黄昏窗口期进行观测。一个团队使用了位于智利托洛洛山美洲际天文台的布兰科4米望远镜，利用暗能量相机时发现了太空岩石。他们的发现发表在周一的《天文学杂志》上。

艺术家描绘了一颗轨道比地球轨道更接近太阳的小行星

其中，一颗名为 2022 AP7 的小行星宽 1.5 公里，在未来，它的轨道可能会将其带入地球的轨道，但具体在什么时候，科学家们还未知晓。

华盛顿特区卡内基科学研究所地球与行星实验室的天文学家、主要研究作者斯科特·S·谢泼德在一份声明中说：“我们的暮光调查正在地球和金星轨道内的区域寻找小行星。到目前为止，我们已经发现了两颗直径约 1 公里的大型近地小行星，我们称之为行星杀手。”

科学家们目前已经确定，这颗小行星将会穿过地球的轨道，但它会发生在地球位于太阳的另一侧时——这种模式将持续几个世纪，因为小行星需要五年时间才能完成绕太阳运行的轨道。但随着时间的推移，小行星的轨道运动将与地球更加同步。科学家们不知道这颗小行星的轨道是否足够精确，暂时还无法确定它未来会变得多么危险，但就目前而言，它暂时“将远离地球”，谢泼德说。

他说，一颗直径1公里或更大的近地小行星（如果撞击地球），“将对我们所知的生命造成毁灭性影响”。灰尘和污染物会停留在大气中多年，使地球降温，并阻止阳光到达地球表面。

“这将是地球上数百万年来从未见过的大规模灭绝事件，”谢泼德说。

这个团队希望在未来几年的调查中发现更多的“行星杀手”小行星。科学家们认为，大约有一千个个近地天体大于 1 公里，在过去十年的调查里，他们发现了其中约 95%。

另外两颗小行星 2021 LJ4 和 2021 PH27 位于更安全的轨道上，不会对地球构成威胁。不过天文学家对 2021 PH27 很感兴趣，因为它是已知距离太阳最近的小行星。随着它靠近太阳，表面温度会达到足以熔化铅的温度。

寻找小行星的天文学家如果想在太阳系内部（包括水星、金星、地球、火星和主要小行星带）内寻找这些巨大的太空石块，他们将面临相当大的挑战。为了避免刺眼的阳光，他们每晚只有两个 10 分钟的窗口期，用地面望远镜扫视这些区域。

在黄昏时分，天文学家仍然面临着复杂情况。为了搜索太阳系内部，他们的望远镜必须聚焦在地平线附近，透过地球厚厚的大气层及其模糊效应进行观察。

如果对于地面望远镜来说，事情听起来很复杂，那么对于像哈勃和詹姆斯韦伯这样的太空望远镜来说，内太阳系的观测是不可能的，因为太阳的热量和强光会烧毁他们的仪器。

暗能量相机的宽视场能够帮助天文学家克服观测挑战，让他们详细扫描大片夜空。

谢泼德说：“由于太阳系内部小行星很少见，因此需要观测大面积的天空。由于小行星很微弱，并且受到太阳附近明亮的暮光以及地球大气的扭曲效应影响，我们需要深度图像。暗能量相机可以覆盖大面积的天空，达到小型望远镜无法达到的深度，使我们能够更深入、覆盖更多天空，并以前所未有的方式探测内部太阳系。”

近地天体分为小行星和彗星，它们的轨道距离地球 4830 万公里，检测可能造成严重伤害的近地物体的威胁是美国宇航局和世界各地其他太空组织的主要关注点。

目前还没有小行星直接撞击地球，但有超过27000颗各种形状和大小近地小行星存在。

美国宇航局最近证明，它可以通过 9 月的双小行星重定向测试或 DART 任务成功地改变小行星在太空中的运动。不过，天文学家首先必须得找到对地球构成威胁的太空岩石。像暗能量照相机这样的仪器，以及像近地天体测量仪这样的未来太空天文台，可以精确定位以前未知的小行星。

此外，研究和了解小行星种群还将帮助科学家了解太空岩石的分布和动力学——比如太阳的热量如何随着时间的推移使它们破碎。

“我们的暗能量相机调查是有史以来对地球轨道内和金星轨道附近的物体进行的最大和最敏感的搜索之一。” 谢泼德说， “这是了解太阳系内部潜伏着哪些类型的物体的独特机会。”

橙柿互动记者 金盈盈 综合报道