关于在1859年带了一群兔子到澳大利亚这件“小事”

出品：科普中国

作者：苏澄宇

监制：中国科普博览

最初的一切得从160年前，也就是1859年说起。

1859年，一位叫托马斯·奥斯汀的富人从英国搬到了澳大利亚。他之所以被历史记住不是因为学术上的建树，而是带了一群可爱的小动物过去。

托马斯·奥斯汀

（图片来源：Wikipedia）

作为维多利亚适应协会的成员，托马斯·奥斯汀从英国带过去了许多物种，比如画眉、鹧鸪和乌鸫，当然还有我们的主角，穴兔(Oryctolagus cuniculus)。

穴兔

（图片来源：Wikipedia）

这些野兔总共有24只，是他自家庄园里养的繁殖用的种兔。他带兔子过去的理由很简单，想猎兔子玩。

虽说只是24只兔子，但由于其具有强大的繁殖能力和适应能力，以及缺乏天敌，这些入侵的欧洲兔子仅仅花了50年左右的时间就遍布了整个澳洲大陆。

遍布平原的野兔

（图片来源：Wikipedia）

因为穴兔所需的生存条件非常简单，只要有适合打洞的土壤和足够的短草作食物就行。这些条件澳洲几乎唾手可得，要知道澳洲几乎都是宽阔的平原。

另外，兔子的繁殖能力是出了名的强。它们可以在很小的时候就开始繁育，并且全年都可以发情交配，并没有时间的限制。每年，这些穴兔可以产四窝以上的幼崽，平均每窝有两到五只幼兔。

澳大利亚的穴兔

（图片来源：CSIRO）

兔子泛滥成灾对澳大利亚的生态系统造成了毁灭性影响，它们会让当地的牧草、灌木和树林被大量消耗，许多地方一片草叶都没有留下，灌木丛成了光秃秃的枝条丛，树木的树皮也被啃光，其后效果之一就是原本的生态系统被完全扰乱，许多本土物种因此消失；后效果之二就是，兔子的泛滥养活了更多的狐狸和猫等其他捕食性入侵物种，这些生物在捕杀兔子的同时也会捕食本土物种，造成大量土著物种的灭绝；后效果之三就是，失去了植被覆盖的土地面临严重的侵蚀问题，这些土地可能数百年内都无法恢复。目前，这些泛滥的兔子依然对澳大利亚的生态构成严重危害。

兔子泛滥导致南澳大利亚的一条沟渠被严重侵蚀

（图片来源：Wikipedia）

你也许会问，凭什么污蔑人家奥斯汀，有什么证据说现在泛滥成灾的兔子就是他带来的那些兔子的后代？

确实有证据。2022年，一项发表在美国国家科学院院刊（PNAS）上的研究证实，结合基因组和历史数据，澳大利亚的野兔种群完全是奥斯汀引进的24只穴兔的后代。

澳大利亚的兔子和英国的兔子有很大的同源性，和法国的关系不大

（图片来源：文献1）

为了对付这些兔子，澳大利亚政府想尽了办法。最初是建立栅栏，人们为了防止兔子扩散到还没有兔子的区域，建设了纵贯澳大利亚的防兔围栏，这个围栏的效果并不好，很多时候人们一边建设围栏一边就发现已经有兔子生活在围栏两侧了。还有的办法就是摧毁兔穴、投放毒药、人为猎杀兔子等等，但由于兔子繁殖速度实在太快，这些办法最终的效果都非常有限。

上个世纪初人们在澳大利亚猎杀的兔子

（图片来源：PAUL C. NOMCHONG/NATIONAL MUSEUM OF AUSTRALIA）

正是由于各种办法都没有取得很好的效果，科学家们提出了生物防治的思路。1950年，一种名为粘液瘤病毒 （MYXV）的病毒在澳大利亚被释放。

粘液瘤病毒电镜图

（图片来源：Wikipedia）

粘液瘤病毒属于痘病毒，最早发现于南美，其天然宿主是南美洲和中美洲的兔子，比如美洲棉尾兔(Sylvilagus spp.)，粘液瘤病毒只会引起它们轻微的疾病，比如良性皮肤肿瘤等。但当欧洲人将病毒带到欧洲以后，这种病毒迅速导致了穴兔的大量死亡。这些被感染的兔子皮肤下、眼睑、生殖器等各处都会出现肿瘤样肿胀，大部分兔子在5~12天内就会死亡。

英国感染了粘液瘤病毒的兔子

（图片来源：Wikipedia）

这种病毒在欧洲迅速蔓延，导致野兔数量在英国下降了99%，法国下降了90~95%，西班牙下降了95%，在这些地方野兔的减少导致以其为食的伊比利亚山猫、西班牙鹰等濒临灭绝，同时也对这些地方的家兔饲养业造成重大影响。但是在澳大利亚，兔子们没有天敌，它们也是属于当地生态系统的入侵者，所以人们直接引进了这一病毒，希望消灭澳大利亚的兔子。

在最初投放病毒的时候，该病毒很快在澳洲传播开来，科学家们估计感染病毒后的兔子病死率接近99.8%，一度是一种有效的手段。但是很快，一方面这种病毒被毒性较低的毒株取代，另一方面兔子们也对其产生了抵抗力，兔子们花了不到十年的时间，其数量就重新回到释放病毒前的水平，继续泛滥成灾。

为了了解兔子是如何战胜粘液瘤病毒的，科学家研究了英国、法国、澳大利亚的博物馆内收集的病毒传播前的穴兔标本。

科学家对不同地点的兔子进行采样

（图片来源：文献1）

然后，科学家对所有可能影响免疫防御的基因进行了测序，并且拿现在的同一地点的兔子基因组作比较。

这只被采样的兔子标本由达尔文制作的

（图片来源：THE NATURAL HISTORY MUSEUM）

结果发现，其中一个等位基因的变化影响了兔子体内干扰素的生成。干扰素是一种由免疫细胞释放的特殊蛋白质，在病毒攻击时发出警报，有助于触发免疫反应。

科学家发现，与感染前的兔子相比，现在的兔子制造的干扰素对控制病毒的反应更好。当然在这七十多年的时间里，不只是有兔子在进行群体免疫的进化，粘液瘤病毒也在不断地变异。根据科学家的研究，在20世纪70年代的时候，病毒发展出了更强的抑制兔子免疫反应的能力。病毒的变异导致了澳洲兔子数量再次下降。

这场病毒和兔子的进化军备竞赛就这样一直在进行，虽然粘液瘤病毒在澳大利亚依旧有较高的流行性，但很明显兔子更胜一筹——当然，更明显的是，我们人类在与兔子的“战争”中又失败了。

其实不只是兔子，澳大利亚的人们还在与其他入侵物种斗争。澳大利亚作为一个与世隔绝的孤岛，在人类定居之后，数百种其他生物也随之入侵到这里，包括哺乳动物、节肢动物、淡水鱼类、鸟类、植物、软体动物、真菌等。

这些物种中的一部分是人们无意引进的，一部分则是人们有意引进的，其中的一些最初的引进目的是为了控制其他入侵物种，比如甘蔗蟾蜍，最初是以灰背甲虫（会对甘蔗造成巨大危害）的天敌被引入澳大利亚的，但其到了澳大利亚以后不怎么吃灰背甲虫了，反而以当地的一些生物为食，且其含有剧毒，也导致大量本地生物因捕食甘蔗蟾蜍而死亡。

甘蔗蟾蜍

（图片来源：Wikipedia）

对这些生物，我们人类采取了投毒、陷阱、捕猎、生物防治在内的种种方法，但是效果其实并不好。很多看似可爱的“外来物种”，入侵到新的环境中时，很容易变成另一副样子，给当地的生态、其他物种带来致命伤害。

面对入侵物种，“防”优于“治”，与其绞尽脑汁、花费高昂地应对已经入侵的物种相比，防范外来物种的入侵显然是更优的选项。

今天的我们，更是要以史为鉴，在出境旅游、海外购物时，避免“带一群兔子去澳大利亚”这种事情，更不要随意放生不属于当地生态的生物，破坏当地的生态平衡。

参考文献：

[1]https://www.science.org/doi/10.1126/science.aau7285

[2]https://en.wikipedia.org/wiki/Thomas_Austin_(pastoralist)

[3]https://en.wikipedia.org/wiki/Rabbit_hemorrhagic_disease

[4]https://education.nationalgeographic.org/resource/how-european-rabbits-took-over-australia

编辑：郭雅欣

（注：文中拉丁文部分应为斜体。）