达尔文眼中最恶心的鸟——秃鹫

查尔斯·达尔文 1835 年搭乘“小猎犬号”考察船考察期间，曾经遇见一种鸟，令他非常恶心，他在日记中写道：“这些鸟儿令人作呕，专为取食腐臭而生。”达尔文所描述的鸟其实就是秃鹫。

不仅是达尔文，当年我在新疆考察期间第一次看到秃鹫时也有类似的感觉。但正是这种令人作呕的鸟，却在高原上承担着一项重要的任务—清理尸体。假如没有秃鹫以及其他食腐鸟类，荒野上将会堆满动物的尸体，人间会变成真正的炼狱。不仅如此，这些腐烂的尸体还会传播疾病，给动物以及人类带来难以估量的影响。正是由于秃鹫等鸟类及时清理了动物的尸体，才有干净的荒野。秃鹫的食量惊人，1 分钟能吞下大约 1 千克肉，1 群秃鹫不到1 小时就能将一头牛吃得精光。

腐烂的肉中一般会含有大量的细菌、病毒，其他动物都望而却步的东西，竟然是秃鹫的饕餮大餐，它们不会中毒吗？

这其中的奥妙在于，秃鹫有一个强大的胃，可令其百毒不侵。秃鹫胃内的酸性比人类的胃酸酸十倍，可以大量消灭摄入的可致病细菌。科学家曾经解剖了一只秃鹫，发现其大肠内容物里，85% 的致病微生物不见了。即便如此，一些难缠的细菌依旧可以在秃鹫的体内存活。科学家发现，秃鹫大肠里的微生物群落主要由两种厌氧菌组成，即梭状芽孢杆菌属和梭杆菌属的细菌，这两种细菌对其他动物都是致命的，比如某些梭状芽孢杆菌种类可以造成水禽大批量死亡，而梭杆菌属的具核梭杆菌可以引发人类的大肠癌。此外，另一项研究在秃鹫粪便里发现了炭疽杆菌，这种病菌可致炭疽病。可是秃鹫依旧没有被感染。

在这么多病菌环绕的情况下，秃鹫不仅存活下来了，还活得如此滋润，这不得不说是一个奇迹。可是，它是如何做到的呢？

研究发现，秃鹫肠道里的微生物种群起到了关键作用，在长期的进化中，这些肠道细菌和秃鹫形成了一种互惠的关系。比如梭状芽孢杆菌，这种杆菌在肠道里迅速繁衍，可以承担把食物分解成重要的营养物质的工作。作为回报，这些细菌需要稳定丰富的蛋白质来源。

此外，秃鹫体内拥有强大的免疫系统，可以产生针对梭状芽孢杆菌属中某些菌种的抗体，可以抵御一些神经毒素。有了这些特殊能力，秃鹫在进食的时候可以首先滤掉容易感染的微生物，留下那些对自己有利的细菌。