类固醇类物质确认了复杂真核生物的史前史

近日，一项发表于《自然》（Nature）的研究报道了在古岩石中发现的一类新的类固醇，从而确认了复杂真核生物久远的史前史。真核生物被认为已存在了20亿年之久，但这类生物的化石很罕见。通过寻找分子化石——比如真核生物留在岩石上的类固醇代谢物，研究人员在中元古代沉积岩中发现了被称为原生类固醇（protosteroid）的分子，证实了至少在16亿至8亿年前，早期真核生物就在水生环境中占据了生态优势。

此外，这项研究还证实了诺贝尔奖得主康拉德·布洛赫（Konrad Bloch）关于存在原生类固醇分子的预测——他首次在1994年预测了这类分子的存在。他提出在从羊毛固醇到胆固醇的漫长生物合成途径中，每个短暂存在的中间体在几亿年前都曾是完全适应的最终产物，而且这些产物的每一个都是在其前体基础上的演化进步。但他的结论是，这些介于中间的原始分子永远不会被发现，因为它们无法在地质记录中存活下来。然而，这项新研究说明事实并非如此，原生类固醇的痕迹能在岩石中保留10亿多年。