近日，某社交平台上流传着这样一种说法：植物人可以给自己挠痒痒……很多人看到都觉得不可思议，这是真的吗？

图片来源：某平台截图

先说答案：植物人不能挠痒痒。专业人士表示，这种情况应该是把植物人的抽搐当成了挠痒痒的动作。

那植物人到底会不会像电视剧里面一样沉睡多年，突然醒来呢？回答这个问题前，我们先来一起了解一下什么是植物人~

什么是植物人？

描述“植物人”的术语是持续性植物状态（Persistentvegetative state，缩写PVS）。通俗地说，所谓的植物状态指的是，由于各种原因造成脑严重损伤后出现的一种缺乏意识内容的觉醒状态，患者的语言、思考等一系列高级大脑功能统统丧失了，可有自发性或反射性地睁眼，也可有自发地无意义哭笑，对疼痛刺激有回避反应。

大脑负责脑的高级功能，比如刚才提到的语言、思维等等都是由大脑来完成的，小脑主要负责平衡。而脑干比较特殊，从形态和位置上看，它不过是脑和脊髓的连接部分，但事实上它有极其重要的功能，那就是维持我们生命的最基本活动。比如呼吸、心跳这些对我们来说最重要的事情，都是由脑干控制的。

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简单总结一下，脑可以看作三个部分。其中小脑负责平衡，跟我们此刻讨论的内容关系不大；大脑负责高级功能，可以说正是它强大的功能，让我们和其他生物形成了天差地别的对比；而最基本的生命中枢都集中在脑干，一旦它出了问题，随时危及我们的生命。

知道了脑的基本结构和功能，便可以做一道简单的减法题。当大脑的功能被“减去”之后，那些能让我们被称为“人”的高级神经功能便荡然无存。如果我们的脑功能只剩下了脑干，而我们的身体也只剩下了呼吸、心跳这些最基本的、维持生命的功能。当人处在这种状态无法恢复，就是持续性植物状态，也就是我们俗称的植物人。

什么情况会导致人成为植物人？

这个问题并不难回答，无论任何原因，只要导致大脑功能丧失而脑干功能尚在，便有可能成为植物人状态。因此，这个问题可以换一种方式来提问：在什么情况下会造成大脑损伤呢？

脑损伤有好几种分类方法，我们姑且采取比较容易理解的一种，将之分为原发性脑损伤和继发性脑损伤。

所谓原发性脑损伤，就是在脑组织受到外力作用的当时，几乎是马上就发生的损伤。一般来说，当受到的外力足够大，哪怕是坚固的颅骨也无法保护脑组织的时候，原发性外伤便会带来相当严重的后果，甚至形成之前提到的持续性植物状态。

而继发性脑损伤则是在受伤一段时间之后出现的。在这种情况下，本应是保护脑组织的颅骨反而成为了造成脑损伤的帮凶。由于脑组织重要性极高，因此在漫长的演化过程中，脑组织获得了整个身体最强有力的保护，那就是一个完整的骨性结构，形成了极为坚固的盔甲，这就是由数块骨头拼接而成的颅腔。

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但从另一方面来看，这副盔甲的空间十分有限，如果装在其中的东西增多，便会对脑组织造成挤压，从而引发严重的后果。例如，在受到外伤的时候，脑血管破裂导致颅内出血，颅内血肿形成又刺激各种炎症因子导致周围脑组织水肿，水肿会在3~5天内达到高峰，这个表现就如同我们日常的扭伤一样，只不过脚踝软组织水肿不受骨性结构的限制，水肿可以向外扩张而不会造成血管神经的损伤。

所以由于颅腔容量的固定性，一旦脑水肿面积扩大，正常脑组织就会受到挤压、牵拉，便难以避免地形成损伤，在严重的情况下还会形成脑疝。所谓“疝”，可以通俗地理解为，人体组织从原本该在的位置去到了不该去的地方。而脑疝则是脑组织被迫离开了自己原来占据的腔隙，加之脑组织本来就非常柔软，脑疝的严重性可想而知。

以上，我们了解了外伤会导致的严重脑损伤。事实上，还有很多原因可以造成类似的损伤。比如，在神经病理学方面，植物人状态主要是由皮质或白质和丘脑损伤，而不是脑干损伤。创伤性损伤被发现与皮质下白质的弥漫性损伤（或弥漫性轴索损伤）有关。另一方面，非创伤性损伤的病例被发现在大脑皮层有广泛的坏死，几乎都与丘脑损伤有关，比如出血、中毒、缺氧、感染等原因，当这些损伤足够严重的时候，便会形成大脑功能丧失，而脑干还能正常工作的“植物人”状态。

植物人可以恢复吗？

回到我们开头的问题，在电影和电视剧里，沉睡数年之久的植物人经常会突然恢复意识，甚至能恢复到和之前一模一样的状态。然而在现实中，这是很罕见的现象，造成这种情况的原因很容易解释，那便是细胞功能的分化。

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在孕育生命的过程里，受精卵的形成是一切的开端。受精卵毫无疑问有着无限的潜力，因为这一个小小的细胞便能分裂、发育成无数形态、功能各异的细胞，并最终形成完整的人体。从这个角度看，受精卵因为具备无限可能性，因此是全能细胞。

但是在繁殖的过程里，细胞也逐渐产生了分化，不同细胞有不同的特性。非常重要的一点是，不同细胞再生的能力也天差地别，比如我们口腔黏膜处的细胞，再生能力非常强大，因此口腔黏膜的损伤恢复非常快。而神经细胞则恰恰相反，再生能力趋近于零，因此神经系统的功能损伤是非常难恢复的，这也给“持续性植物状态”中的“持续性”增添了几分悲情。

作者丨孙轶飞 河北医科大学医学教育史研究室主任

审核丨唐芹 中华医学会科学普及部主任 研究员