“浪费”老火箭，柯伊伯星座直面挑战与恩怨纠葛

8月7日，美国亚马逊公司宣布，柯伊伯互联网星座的前两颗原型星改用宇宙神5火箭于9月发射。考虑到宇宙神5系列火箭的近地轨道运力至少超过8吨，而原型星的发射质量只有几百公斤，因此这次任务被外界普遍视为“杀鸡用牛刀”。探究其原因，这背后显示出西方新一代火箭研制普遍遭遇挑战，也体现了贝索斯与马斯克两大巨头在国际航天发射市场上的恩怨纠葛。

按计划，柯伊伯星座需要向低轨发射3236颗卫星。根据美国联邦通信委员会的要求，其中半数卫星必须在2026年7月30日之前发射入轨，其余卫星必须在此后3年内完成部署。为此，亚马逊公司进行了航天史上最大的发射服务商业采购，订购了92次发射，价值超过100亿美元，涉及美欧5款火箭。令人尴尬的是，这5款火箭中有4款属于新研制的火箭，且首飞还接连受挫。

亚马逊订购的发射服务中，三款火箭尚未首飞

比如，两颗原型星原计划由火神-半人马座火箭发射。作为美国联合发射联盟的新一代主力火箭，“火神-半人马座”曾计划于5月初首飞，除两颗柯伊伯星座原型星外，还将发射商业航天创企研制的游隼号月球着陆器和一家太空葬礼服务公司的有效载荷。然而，这款火箭接连遭遇了测试时液氢泄漏、发动机爆炸、修改贮箱设计等意外，首飞时间不可能早于今年四季度。

此前，亚马逊公司还曾希望由美国ABL航天系统公司的RS1小火箭发射两颗原型星，但今年初RS1火箭首飞失败，爆炸破坏了发射台及其附属装置，导致该火箭和公司的命运都面临不确定性。

至于柯伊伯星座选定的另两款新型火箭，同样发展不顺利。阿里安6火箭是欧空局寄予厚望的换代火箭，原计划在2020年底首飞，但目前已推迟到2024年。新格伦号火箭被设计为可重复使用火箭，同样原计划在2020年首飞，但至今仍未确定首飞时间。更麻烦的是，今年6月底，蓝色起源公司原本应在2017年前完成研制的BE-4发动机点火测试，发生剧烈爆炸。由于BE-4发动机将用于火神火箭和新格伦火箭，两型火箭的首飞均受到了不同程度的消极影响。

在此情况下，为满足相关发射许可的时效性要求，亚马逊公司最迟明年就要开始批量部署卫星，目前正在加紧建设大规模卫星处理设施，两颗原型星更是必须在今年发射入轨，于是不得不“浪费”一次，成熟的宇宙神5火箭也成了“保底”选择。

可能有人疑惑不解：SpaceX公司的猎鹰9火箭综合成本优势明显，柯伊伯星座的发射合同为何刻意将其排除在外？其实，亚马逊公司做出这种貌似不合理的选择，背后是两大阵营在国际航天市场上的激烈竞争。

作为前世界首富贝索斯航天梦想的“双翼”，亚马逊公司的柯伊伯互联网星座和蓝色起源公司的新格伦火箭都有明确的“假想敌”，直接挑战当前世界首富马斯克的星链互联网星座和猎鹰系列火箭。因此，柯伊伯星座的发射订单清晰地展示了新旧世界首富各自分明的航天阵营。

从柯伊伯星座发射服务采购的火箭来看，宁肯付出更大的代价，贝索斯也丝毫不考虑使用相对廉价的猎鹰系列火箭发射。除了采购扶持自家火箭外，他还团结了与猎鹰系列火箭直接竞争的各方力量，以至于被媒体调侃为“敌人的敌人就是朋友”。哪怕宇宙神5火箭使用了俄罗斯发动机，在当前西方环境下显得相当敏感，贝索斯仍未动摇，反而是美国政府的禁令限制了其进一步拓展合作者的范围。

另外，阵营分明的航天发射订单背后还掺杂了两大巨头的恩怨。由于航天业务竞争日益激烈，2021年贝索斯旗下公司平均每16天起诉一次SpaceX公司。据不完全统计，从起诉SpaceX公司单独中标载人登月舱合同，到要求美国政府驳回星链星座的修正方案，贝索斯一年23次将马斯克的公司送上法庭，而且后续抢回了一些航天大合同，比如中标了新款载人登月舱。难怪马斯克曾发文怒怼称：“起诉SpaceX公司已成了贝索斯退休后的专职工作。”

不过，这样的恩怨并不能简单地归结为“斗气”，体现的是两者全方位的竞争关系，同样少不了各自充足的财力支持。相比之下，英国一网互联网星座遭遇了无法继续使用俄罗斯火箭发射卫星的变故后，公司囊中羞涩，不顾与“星链”存在竞争关系，转而采购了猎鹰9火箭发射服务，生动地展现了“形势比人强”。这样看来，柯伊伯星座原型星发射任务不惜“杀鸡用牛刀”，背后的底气是前世界首富的财力与骄傲。（作者：李洪波 图片来源：亚马逊 把关专家：中国航天科技集团科技委副主任 江帆）