1931年在平津告急的情况下,国民政府行政院即开始调研工厂内迁问题。“七七”事变爆发,1937年8月9日,资源委员会向行政院建议,内迁2000台工作母机,次日行政院批准迁厂计划;8月11日,上海工厂迁移委员会成立,8月13日,日军开始进攻上海,22日,顺时机器厂在炮火下强行拆迁。至12月10日,上海共迁出机器厂66家,沿海其他地区的工厂也开始内迁。至1941年12月,上海、江苏、山东、山西等地内迁民营机器厂230家,复工198家,主要迁往川、渝、湘、桂、陕等省市,以重庆最多,是中国机械工业史上一次大迁移,这些机器厂为后方机械工业的中坚,对抗日战争作出重要贡献。
另外,兵工署、资委会、航委会、铁道部自行安排所属工厂内迁。如南昌飞机厂迁南川,杭州飞机公司迁云南瑞丽的垒允(1940年10月为日机炸毁)、韶关飞机厂迁昆明,金陵兵工厂、汉阳兵工厂和巩县兵工厂迁重庆、湖南和兰州;有的工厂只迁出一小部分,多数被炸毁或落入日寇之手,如江南造船所只迁出叶在馥等20人和20多台机床,马尾造船所只有小部分设备运到南平,西北实业公司也迁出很少,组成了仅有20余台机床的机器厂。
由于对日寇侵华深入内地的能力估计不足,一些机器厂多次转移,损失很大,如上海新中工程公司、华成电器厂,一迁武汉、再迁湖南、三迁重庆,1944年到达重庆时设备几乎损毁殆尽。