灾难性失败！近万对帝企鹅爸妈，眼睁睁看着孩子冻饿而死

最近，英国南极调查局（British Antarctic Survey）研究者公布了一个令人心碎的消息：

受到气候变化与海冰消融的影响，在2022年帝企鹅的繁殖遭遇了灾难性的失败，可能有多达近万对帝企鹅父母眼看着自己的孩子在冰冷的海水中冻饿而死。

成年与幼年帝企鹅 | Michael Van Woert, NOAA NESDIS, ORA

牢固海冰：帝企鹅宝宝的生存必需品

与很多其他企鹅物种不同，帝企鹅并不是在海岸上进行繁殖的，它们通常会选择海冰作为繁殖地。

在每一年的3月末到4月间，帝企鹅们会来到从南极大陆边缘向外延伸的海冰。接下来，它们会在5-6月在这里产卵。鸟蛋需要65天时间孵化，在小企鹅破壳诞生后，它们还必须在海冰上生活很长时间，依靠父母的喂养存活。此时的帝企鹅宝宝还没有为下水游泳做好准备，它们身上不防水的绒毛无法抵御南极海水的冰冷。

孵化后，帝企鹅宝宝需要长时间在海冰上生活 | MemoryCatcher/pixabay

直到当年12月至次年1月之间，帝企鹅雏鸟才能换上防水的羽毛，做好进入大海的准备。因此，要想让这些小企鹅顺利长大，繁殖地脚下的海冰从4月到1月之间需要一直保持稳固。

然而，随着气候变暖、海冰消融，帝企鹅繁殖地的安全已经越来越难保障了。

家园崩塌

自2016年以来，南极大陆周围的海冰开始出现显著的减少。到了2022年南半球的夏季，海冰量更是减少到了有记录以来的历史最低值。

在这其中，海冰状况最糟糕的是别林斯高晋海区域（Bellingshausen Sea），这片海域位于南极半岛的西部。在这里，本应保持牢固的海冰提前消融、崩塌，一些地方甚至早在11月就已经完全没有冰了。而11月的小帝企鹅还完全没有做好脱离海冰的准备。海冰崩塌会让它们落入水中、与父母失散，大概率因此冻饿而死。

2022年11月，南极的别林斯高晋海区域海冰严重减少 | C3S/ECMWF

研究者通过卫星图像监测这片海域的帝企鹅活动，证实了它们大范围繁殖失败的厄运。随着海冰提前消散，这里的5个帝企鹅种群中，有4个都被迫提前放弃了繁殖地，而代表着企鹅们生活痕迹的棕色鸟粪也从卫星图上消失不见了。

严峻的未来

在研究者此次观察的范围内，大约共有1万对帝企鹅父母在养育后代——而据估计，这其中能存活下来的雏鸟只有大约850只。之前，人们还从未在一个繁殖季内观察到过如此大规模的帝企鹅繁殖失败。

正在换毛的帝企鹅 | Vincent Munier

偶尔的繁殖失败并不会立刻击垮种群。虽然雏鸟很难存活，但起码成年帝企鹅可以游泳逃离崩塌的繁殖地，并在下一年迁移到其他地方，寻找更加稳固的海冰重建家园。

然而，企鹅们能够迁移的范围也很有限。气候变暖让海冰消融的范围越来越大，它们很有可能无法继续适应变化过快的南极环境。

正在进行中的2023年帝企鹅繁殖季，情况看起来比2022年还要糟糕。而根据近年的另一项研究估计，如果全球碳排放与变暖趋势一直得不到控制，截止到2100年，帝企鹅数量可能会减少多达86%，这个物种也将走到灭绝的边缘。

正在进行中的2023年繁殖季，帝企鹅宝宝可能会面临更严峻的考验 | Denis Luyten/Wikipedia

目前，研究者还在继续通过卫星观察帝企鹅繁殖地的新动向。尽管前景不容乐观，但研究者弗雷特韦尔（Peter T. Fretwell）依然保持着一丝希望。

“如果我们能够减慢全球变暖，我们就可以扭转帝企鹅的命运，”他在采访中表示。“但留给我们的机会窗口越来越小了，我们真的必须从现在就开始行动。”

参考文献：

[1] https://www.nature.com/articles/s43247-023-00927-x
[2] https://theconversation.com/emperor-penguins-could-march-to-extinction-if-nations-fail-to-halt-climate-change-126320
[3] https://www.sciencenews.org/article/antarctica-emperor-penguins-endangered-climate
[4] https://www.nytimes.com/2023/08/24/climate/antarctic-sea-ice-emperor-penguin.html

作者：窗敲雨

编辑：碗碗、麦麦

题图来源：Vincent Munier