为什么冥王星不是行星

76年来，人们认为它是九天体俱乐部中最小、最遥远的成员，但是在2006年，国际天文学联合会(IAU)改变了这一切。一位来自加州理工学院名叫Mike Brown的天文学家在所有已知的行星之外发现了一些奇怪的物体。其中一颗厄里斯(Eris)看起来比冥王星大(尽管我们现在知道它们几乎完全一样大)。

组成IAU的天文学家面临着一个艰难的选择：将所有的新天体和数百个未来的天体标记为行星，或者选择一个狭义的定义，以保留该名称的深层含义。他们选择了第二个选项。数百名科学家投票决定降级冥王星，并将其命名为一组新行星(矮行星)中的第一个。

为什么冥王星不再是行星了

当IAU第一次正式定义“行星”这个词时，冥王星并不合适。为了保持其与地球、土星和其他行星一样的行星地位，它需要通过三项测试:

＞行星必须绕太阳运行。
＞行星必须(大部分)是圆的。
＞一颗行星必须清除它周围的其他物体。

冥王星以优异的成绩通过了第一项测试，每248年绕太阳一周。未能通过这项测试的事物包括围绕其他天体运行的物体，比如月球如何围绕地球运行。

第二次测试也没有问题。较小的小行星(围绕太阳运行)可能会有古怪的形状。例如，小行星糸川(Itokawa)看起来像一个块状的土豆。但是一旦一个物体变得足够大，它的重力就会把任何伸出太远的部分拉下来，形成一个圆形。冥王星大到足够圆。

对这颗前行星的真正挑战是第三个测试，这触及了许多天文学家听到“行星”这个词时所想到的核心问题。从水星到海王星，是的，甚至冥王星，大多数行星都是以罗马神的名字命名的。因此，我们期望他们成为自己领域的主人。太阳系充满了沙粒，巨大的气体巨星，以及其间许许多多的天体。让这么多不同大小的物体绕着太阳旋转会变得相当混乱。正如冥王星杀手Mike Brown在他的博客中所写的，在所有这些混乱中，是行星创造了秩序。

以小行星带为例，它是生活在火星和木星之间的超过一百万块行星碎片的松散集合。一颗岩石小行星的命运尚不确定，因为它的下一个轨道可能会使它过于靠近木星，木星的引力可能会将它推向完全不同的方向。或者它可能撞上另一颗小行星，变成碎片。

然而，八大经典行星的轨道大多没有其他天体。没人会去惹天王星或火星。与小行星不同，行星路径上的任何东西要么被吸收，要么被捕获为卫星，要么被抛弃。经过45亿年的位置争夺，八大经典行星是最后留在它们轨道上的大型天体。

冥王星不一样。如果你从整体上看太阳系，它位于小行星和行星之间。据天文学家所知，附近没有物体威胁要把它踢开。但是现在研究人员对它的环境有了更多的了解，它看起来不再那么特别了。冥王星不是最遥远的行星，似乎是柯伊伯带中最近的成员，柯伊伯带是一个由大约一万亿颗彗星和冰球组成的环形环，围绕海王星轨道运行。这些天体中至少有200个可能大到足够圆，因此它们有资格成为矮行星。像小行星一样，它们都以相似的方式运动。Brown写道，“冥王星将永远是群体的一部分。”

NASA的新视野号飞船在2015年拍摄的最精确的冥王星自然彩色图像

冥王星还重要吗

仅仅因为冥王星失去了它的行星地位并不会使它变得不那么有趣。新视野号太空探测器于2015年飞过这颗矮行星，发回的照片显示了一个活跃的表面，充满了悬崖、山脉、平原，甚至可能还有喷冰火山。此外，如今最让科学家兴奋的一些地方根本就不是行星。卡西尼-惠更斯任务揭示了土星的卫星泰坦上的甲烷湖，朱诺任务正在探索木星的卫星欧罗巴的冰冷海洋中的外星生命。对于研究这些天体的行星科学家来说，它们都只是“世界”。

虽然“行星”这个词在科学上没有多大意义，但人类喜欢用整齐的标签将事物分成不同的组。小行星、彗星和卫星已经被证明是有用的类别，所以如果我们想有意义地谈论所有围绕太阳运行的物体，有一个补充的“行星”标签是有帮助的。

冥王星的争论不是纠结于谁在谁不在，或者谁大谁小。这是关于理解太阳系的结构，并认识到有一组引力强大的物体已经从它们的竞争对手中脱颖而出。只是当我们确实需要记住官方行星的正确顺序时，IAU的建议是放弃冥王星。