新的核发动机概念可能有助于实现3个月的火星之旅

西雅图超安全核技术公司（USNC-Tech）已开发出一种新型核热推进（NTP）发动机的概念，并将其交付给NASA。该概念被认为比以前的NTP设计更安全，更可靠，并且效率远高于化学火箭，它可以帮助实现利用核动力彻底改变深空旅行的目标，从而将地球-火星的旅行时间缩短至仅三个月。

由于化学火箭已经接近其理论极限，并且电子空间推进系统具有如此低的推力，因此火箭工程师继续寻找方法，以使用某些核能变体来制造更高效，更强大的发动机。如果设计合理，这种核火箭的效率可能是化学品种的几倍。问题是要生产出足够轻，安全到足以在地球大气层以外使用的核反应堆，尤其是在航天器载有机组人员的情况下。

根据USNC-Tech的首席工程师Michael Eades博士的说法，新概念引擎比以前的NTP设计更可靠，并且可以产生化学火箭特定脉冲的两倍。比冲是衡量火箭效率的标准。

为了给概念加油，UNSC-Tech使用全陶瓷微囊化（FCM）燃料为发动机的反应堆提供动力。这种燃料以高含量低浓铀（HALEU）为基础，它是从再加工的民用核燃料中提取的，其富集度在5％到20％之间–比民用反应堆高，比海军反应堆低。然后，将燃料封装成涂有碳化锆（ZrC）的颗粒。

该公司声称，这种燃料比常规核燃料坚固得多，并且可以在高温下运行。这样可以产生更安全的反应堆设计，并具有高推力和比冲，而以前只能用高度浓缩的铀才能获得。另外，可以通过当前的供应链和制造工厂来生产这种燃料。

希望这个新概念能导致核发动机大幅度减少深空任务的时间，而载人火星任务只需三个月即可到达。除此之外，该概念还针对商业市场以及NASA和美国国防部，允许进行更具野心的私人任务。

USNC-Tech首席执行官Paolo Venneri博士说：“ USNC-Tech设计的关键是地面和空间反应堆技术之间的有意识重叠。” “这使我们能够利用地面系统在核技术和基础设施方面的进步，并将其应用于我们的空间反应堆。”

该项目是由Analytical Mechanics Associates（AMA）为航天局管理的有关NTP飞行的研究的一部分。USNC-Tech表示，该概念“旨在实现成功的近期系统演示并减少全面部署的障碍”，但我们怀疑，前往火星的第六个月往返行程可能仍遥遥无期。