自然选择让翼龙变飞行“高手”

根据英国《自然》杂志近日发表的一项研究，英国科学家首次结合统计方法、生物物理模型以及考古学信息，证明正是自然选择，使动物从起源到灭绝，并不断提高飞行效率。研究以翼龙为例，指出经过1.5亿年的演化，翼龙的飞行变得更为高效。

翼龙是研究古动物如何开始飞行的非常好的样本。人们已经知道，翼龙是恐龙的近亲，它们在三叠纪（约2.45亿年前）演化，在白垩纪末期（约6500万年前）与非鸟类恐龙一起消亡。不过，最早的翼龙化石仍然难以找到，这让研究人员很难研究“飞行”这一重要功能是如何在这个群体中演化的。

此次，英国雷丁大学研究人员克里斯·凡蒂提及其同事，利用一种最新的统计方法，结合了生物物理模型和来自化石记录的信息，证明正是自然选择使这些动物从起源到灭绝，并在此期间不断提高飞行效率。这也使它们从只能短距离飞行的“低效飞行者”，变成了可以长时间、长距离飞行的“高手”。

但是在生物物理模型中也出现了一个例外，那就是神龙翼龙，属于巨大的白垩纪翼龙类群。白垩纪翼龙还包括风神翼龙和古神翼龙。它们的飞行能力经常引起争议，因为它们的各种适应性，都暗示了它们更偏向于陆地生活方式。

该团队此次的研究表明，虽然神龙翼龙可以飞行，但它们的飞行能力并没有随着时间的推移而增强——这表明飞行效率对它们来说并不像对其他翼龙那样重要。

这项研究不但阐明了翼龙的陆居祖先是“如何飞上天空的”，同时解释了其进一步演化；研究所用的方法，也为此后人们通过地质时间对功能和能量变化进行更为细致的研究打下基础。

总编辑圈点

我们通常不会意识到，飞行和行走一样，其实都是非常精密的工作。在昆虫之后，有史以来第一个飞上天空的动物就是翼龙，它们和鸟以及蝙蝠都不一样。而翼龙究竟为什么能飞起来？其实是古生物学领域一个非常重要的课题。科学家不能光凭想象复原出翼龙在天空中翱翔的样子，还要知道它是怎么飞的，以及如何演化成会飞的——先要有能力起飞，之后再能安全持久地待在空中，最后，独霸天空千万年——这个过程的破解，填补了演化学的一环。