揭示人类祖先失去尾巴的秘密

作者：段跃初

2018年2月19日，星期一，以色列特拉维夫，斯坦哈特自然历史博物馆，一个人和一只猴子的骨骼等待安装。大约2000万或2500万年前，当类人猿与猴子分化时，我们的生命之树分支掉了尾巴。在2024年2月28日星期三发表在《自然》杂志上的一篇论文中，研究人员确定了导致这一变化的至少一个关键基因调整。（美联社照片/奥德·巴里提，文件）

在人类的生命之树上，大约2000万或2500万年前，我们的祖先脱离了尾巴。这个特殊的转变一直让科学家们充满好奇，他们想知道这种变化是如何以及为什么发生的。现在，研究人员已经发现了至少一个导致这种变化的关键基因调整。

在一项发表在《自然》杂志上的研究中，来自布罗德研究所的遗传学家夏波和同事们比较了包括人类在内的六种猿类和15种有尾巴的猴子的基因组，以找出它们之间的关键差异。一旦发现了一个显著的突变，他们就使用基因编辑工具CRISPR来测试他们的理论，通过调整小鼠胚胎中的相同位点。结果，那些老鼠生来就没有尾巴。

研究人员发现，这个关键的基因突变可能只是导致失去尾巴的众多基因变化之一。克莱姆森大学的进化遗传学家米丽娅姆·孔克尔指出，这可能是随机的机会，但它可能带来了很大的进化优势。

至于为什么没有尾巴可能有所帮助，有许多引人入胜的理论。其中一些理论甚至将无尾与人类最终学会直立行走联系起来。史密森学会人类起源项目的负责人里克·波茨表示，无尾可能是一些猿类采用垂直身体姿势的第一步，甚至在它们离开树木之前。

今天并非所有的猿类都生活在地面上。猩猩和长臂猿是无尾猿，仍然生活在树上。但波茨指出，它们的移动方式与猴子非常不同，猴子在树枝顶端奔跑，用尾巴保持平衡。这些猿挂在树枝下，在树枝间摇摆，同时基本上直立悬挂。

这项研究的合著者之一，纽约大学生物学家Itai Yanai表示，失去尾巴显然是一个重大的转变。但他说，确定原因的唯一方法“是发明一台时间机器”。尽管如此，这项研究为我们提供了关于人类进化历程的宝贵线索，让我们更加了解我们如何从我们的动物祖先演变而来。