咖啡中的葫芦巴碱：抗衰老的新希望

作者：段跃初

随着年龄的增长，中老年人的肌肉质量和力量逐渐下降，这种现象被称为肌肉减少症，严重影响生活质量。尽管目前还没有药物可以预防或治疗老化造成的肌肉减少症，但膳食和营养补充可以帮助减少肌肉流失。最近，《自然》子刊Nature Metabolism上发表的研究发现，咖啡豆中的一种天然植物碱——葫芦巴碱（trigonelline）对于增强老年期肌肉力量、减轻肌肉减少症有重要作用。

肌肉减少症的发生有两个标志性的事件：一个是细胞的线粒体功能障碍，可以简单理解为肌肉细胞中负责制造能量的工厂产量不足了；另一个是细胞中名为烟酰胺腺嘌呤二核苷酸（NAD+）的辅酶分子水平下降，这种分子在能量代谢中扮演关键角色，直接和间接影响许多细胞功能。研究显示，葫芦巴碱其实也是一种NAD+前体分子，并且在肌肉减少症的情况下，葫芦巴碱的水平与NAD+水平、肌肉功能、线粒体代谢都是相关的。

研究人员通过靶向代谢组学分析了肌肉减少症患者的血液样本，发现其他几种常见的NAD+前体分子在肌肉减少症患者中并无明显变化，然而患者血液循环内的葫芦巴碱浓度明显较低。而在动物实验中，研究人员确认了补充葫芦巴碱可以改善线粒体的功能，并且让伴随年龄增长而发生的肌肉萎缩有所改善，增强老年雄性小鼠的肌肉力量。

值得注意的是，葫芦巴碱除了有助于维持肌肉的健康，其他一些研究还发现，葫芦巴碱有助于维持神经细胞的功能，甚至可以改善动物记忆和空间学习能力的效果。考虑到肌肉和大脑往往都会随着老化而衰退，补充葫芦巴碱或许可以从多个方面抵抗衰老。

然而，是不是中老年人多喝喝咖啡就能补充葫芦巴碱、避免肌肉减少症呢？研究显示，日常摄入咖啡的量似乎与患者体内葫芦巴碱的水平没有关联，倒是叶酸和膳食纤维的摄入量与体内葫芦巴碱水平有关。研究人员分析，这可能是因为肠道菌群代谢也可以产生葫芦巴碱，而饮食、肠道菌群和肌肉健康之间存在着复杂的关系，有待后续研究进一步阐明。