在古生代时期,曾经繁盛着一类形态奇特的“贝类”,它们和现代所能看到的贝类外形近似,但仔细看却有明显的区别,其中最明显的差异就是壳的左右对称,且具有背中隆和腹中槽,而现代我们常见的贝类壳体是上下对称的。这些特殊的贝类叫做腕足动物,今天要为各位小伙伴介绍的,就是腕足动物中特别具有观赏和收藏价值的“石中飞鸟”——石燕。
石燕的外形如同张开翅膀的燕子,而且中隆、中槽及壳饰(放射褶和放射线)都非常美观,使得化石造型优美可爱。石燕化石在湖南、广西、四川、贵州、云南等地都有出产,在晋代的地理著作《湘州记》中,还曾有一段离奇的记载:“零陵之山有石燕, 遇风雨则飞,雨止还为石”,说的是湖南永州的零陵山中有石头燕子,遇到风雨天气就会飞出,雨停了又变回石头。
这一奇特的现象在北宋矿物岩石学家杜绾的亲自考证下,揭开了真相,并记录进《云林石谱》中:“永州零陵出石燕,昔传遇雨则飞。顷岁,余涉高岩,石上如燕形者颇多,因以笔识之。石为烈日所曝,偶骤雨过,凡所识者,一一坠地。盖寒热相激迸落,不能飞也。”,原来,并不是石燕真的飞了起来,而是岩石在烈日曝晒之后,由于突降暴雨,热胀冷缩而变得疏松,其中的化石脱落下来掉到地上。
在湖南中部和东南地区的上泥盆统泥岩和泥灰岩中,就埋藏着丰富的石燕化石,人们经常可以捡到风化脱落的完整化石个体,也能发现布满岩层面上的化石群体,运气好的话,甚至还能发现与云南贝、准云南贝共生的珍贵化石标本。
说回石燕本身,它们之所以像燕子,首先是因为绞合线较长,它们的背壳上发育有支撑软体的一对螺旋状外骨骼——腕螺,从壳体内的中部向绞合线左右两侧螺旋伸展,这就使得它们的绞合线长于其它腕足动物,整体看起来如同燕子张开的双翼。
其次是从侧视图看,石燕的壳体呈现双凸形,背壳小而腹壳大,而它们的壳体最早形成的部分,呈现出犹如鸟喙的形状,称为壳喙,腹壳上特别突出的腹喙就更像燕子的短喙了。
石燕化石因造型特殊而深受人们喜爱,也因产量大而没有成为财力雄厚的收藏家的专属,可以说是最适合收藏的远古化石之一,收藏它,不在于经济价值多高,重要的是启发我们探索地球奥秘和科学的兴趣。