奇特的“石中飞燕”，却是一种远古贝类

在古生代时期，曾经繁盛着一类形态奇特的“贝类”，它们和现代所能看到的贝类外形近似，但仔细看却有明显的区别，其中最明显的差异就是壳的左右对称，且具有背中隆和腹中槽，而现代我们常见的贝类壳体是上下对称的。这些特殊的贝类叫做腕足动物，今天要为各位小伙伴介绍的，就是腕足动物中特别具有观赏和收藏价值的“石中飞鸟”——石燕。

石燕的外形如同张开翅膀的燕子，而且中隆、中槽及壳饰（放射褶和放射线）都非常美观，使得化石造型优美可爱。石燕化石在湖南、广西、四川、贵州、云南等地都有出产，在晋代的地理著作《湘州记》中，还曾有一段离奇的记载：“零陵之山有石燕, 遇风雨则飞,雨止还为石”，说的是湖南永州的零陵山中有石头燕子，遇到风雨天气就会飞出，雨停了又变回石头。

这一奇特的现象在北宋矿物岩石学家杜绾的亲自考证下，揭开了真相，并记录进《云林石谱》中：“永州零陵出石燕，昔传遇雨则飞。顷岁，余涉高岩，石上如燕形者颇多，因以笔识之。石为烈日所曝，偶骤雨过，凡所识者，一一坠地。盖寒热相激迸落，不能飞也。”，原来，并不是石燕真的飞了起来，而是岩石在烈日曝晒之后，由于突降暴雨，热胀冷缩而变得疏松，其中的化石脱落下来掉到地上。

在湖南中部和东南地区的上泥盆统泥岩和泥灰岩中，就埋藏着丰富的石燕化石，人们经常可以捡到风化脱落的完整化石个体，也能发现布满岩层面上的化石群体，运气好的话，甚至还能发现与云南贝、准云南贝共生的珍贵化石标本。

说回石燕本身，它们之所以像燕子，首先是因为绞合线较长，它们的背壳上发育有支撑软体的一对螺旋状外骨骼——腕螺，从壳体内的中部向绞合线左右两侧螺旋伸展，这就使得它们的绞合线长于其它腕足动物，整体看起来如同燕子张开的双翼。

其次是从侧视图看，石燕的壳体呈现双凸形，背壳小而腹壳大，而它们的壳体最早形成的部分，呈现出犹如鸟喙的形状，称为壳喙，腹壳上特别突出的腹喙就更像燕子的短喙了。

石燕化石因造型特殊而深受人们喜爱，也因产量大而没有成为财力雄厚的收藏家的专属，可以说是最适合收藏的远古化石之一，收藏它，不在于经济价值多高，重要的是启发我们探索地球奥秘和科学的兴趣。