在很久以前，东海有一个小镇，这小镇临海而建，水路通达，整日商贾往来热闹非凡。小镇上的人家都很喜欢种花，其中有一个叫贵棠的人，就靠卖花养活了一家老小，但日子也过得相当清贫。贵棠的娘子白日里除了帮贵棠种花，还剪得一手好花，往往是见到什么花，就剪什么花，而且手法精巧，一剪就像样。
秋海棠不是海棠，尽管在名字上只有一字之差，但在物种分类上却相隔了十万八千里，前者属于山茶亚目、秋海棠科、秋海棠属，后者则属于蔷薇目、蔷薇科、苹果属！
秋海棠
在整个分支细化延绵无尽的植物分类图谱中，它们是最亲密又最陌生的两株植物，就像是两个名字相近的人，却出生在不同的国家，有着不同的肤色，说着不同的语言，若不是还同属于人类这个物种，此生根本就不会有一点交集。
海棠
就植物本身而言，它们毫无关联，不过对于人类来说，它们之间并不是毫无联系，最明显的一点——它们都很出名！
相思花与断肠草
有这样一个传说：
在很久以前，东海有一个小镇，这小镇临海而建，水路通达，整日商贾往来热闹非凡。而小镇上的人家都很喜欢种花，其中有一个叫贵棠的人，就靠卖花养活了一家老小，但日子也过得相当清贫。
贵棠的娘子白日里除了帮贵棠种花，还剪得一手好花，往往是见到什么花，就剪什么花，而且手法精巧，一剪就像样，左邻右舍无不称赞。
有一天她去街上卖花，一个外地来的客商对她说：“大嫂啊，您这花剪得好是好，但如果能做纸花或者绢花就更好了，我会给您个好价钱。”
贵棠娘子听了客商的话喜上眉梢，道：“好啊，我这就做，如果做得好了，您就买。”
回家之后，她立刻就开始制作，纸花和绢花各一篮。
次日，客商一见，立刻拍手叫好，当场付了钱，然后便卖去了外地。
日子一天天过去，客商的生意渐好，但贵棠一家的日子依旧过得清贫。
有一天，贵棠对娘子说：“娘子啊，你做的纸花被客商带到了外地去卖，还卖了个好价钱，与其如此，倒不如让我拿去外地卖，日子或许会过得好些。”
贵棠娘子舍不得丈夫，眼眶红红的，但为了家计再三犹豫也只好点头答应。
之后的日子，贵棠娘子日夜兼顾的制作纸花，贵棠就拿了这些纸花，坐上船去了外地，他菊花盛开时出发，到山茶花漫山遍野时仍旧没有回家，贵棠娘子每天倚着北窗，朝海边张望，看着看着，眼泪就一滴滴流了下来，打在窗下的泥土上。
花神怜悯贵棠娘子，于是便在她洒满泪水的北窗下，长出一株花草，这花草的长相颇为奇特，花朵仿佛晶莹的泪珠一般，叶片正面是绿色，背面却是红色，相传这片红色便被是贵棠娘子相思过度咳出的鲜血染红的。
后来，人们见贵棠是秋天出海，这花也是秋天盛开，于是便以此花来纪念他，将之称为“秋海棠”，又因为贵棠娘子的相思与痛苦，于是也有人将之叫做“相思花”或是“断肠草”。
秋海棠
秋海棠与诗人
有道是：“横陈锦彤栏杆外，尽收红云洒盏中。贪看不辞持夜烛，倚狂直欲擅春风”，好诗总是离不开花的点缀，据《齐东野语》等书籍记载，陆游于高宗绍兴十四年（1144）二十岁的时候与母舅之女唐琬结琴瑟之好，婚后“伉俪相得”，但奈何陆游的母亲不喜欢这个儿媳，迫使两人在婚后三年离异，为此，陆游终日郁郁不乐，借酒消愁。
陆游母亲为了使儿子摆脱对于唐琬的依恋，便托人在远方为其某仕途，陆游无法推辞，只能听命离去。
临别之际，唐琬赠送了一盆秋海棠给陆游，并告诉他这是“断肠花”。
陆游一听，悲从心来，称此花应为“相思花”，他旅居外地不便护养，希望唐琬自己好好照看这盆花，每天看到这花就等于看到了他，两人缠绵凄恻，挥泪而别。
时光匆匆，物是人非，几年后唐琬被迫改嫁给了宋太宗玄孙赵仲湜之子赵士程，而陆游也另取王氏。
绍兴二十五年春，陆游三十一岁，一天，他重返故地，到绍兴游玩，游至沈园时看到了一盆似曾相识的秋海棠，花盆与当年唐琬赠送的那盆极为相似。
于是他找来园丁，问这是何花？
园丁回答：“相思花。”
陆游一听，甚是惊讶，再追问下去，园丁告诉他这是赵家少奶奶托他护理的花草，一时间千头万绪涌上心头，陆游站在原地久久不愿离去，不久后提笔写下了这篇《秋海棠》。
秋海棠
但事情还没结束，后来有一天，唐琬与丈夫共同路过小桥，正好与陆游相遇，见日夜思念的人就在眼前，两人内心都激动万分，只想互诉衷肠，但奈何赵士程就在旁边，纵使有万般柔情，也只能擦肩而过。
陆游行至桥下后颓然而坐，喃喃自语：“秋海棠既是相思知花，也是断肠之花！”
这时，唐琬差小童送来一壶酒，并让小童转告陆游，这是唐琬送给相公的酒。
惊喜之余，陆游抬酒一饮而尽，转身在沈园墙壁上写下了流芳百世的《钗头凤》：“红酥手，黄縢酒，满城春色宫墙柳。东风恶，欢情薄，一怀愁绪，几年离索。错、错、错。春如旧，人空瘦，泪痕红浥鲛绡透。桃花落，闲池阁，山盟虽在，锦书难托。莫、莫、莫。”
陆游曾道：“文章本天成，妙手偶得之”，前人评价陆游的《钗头凤》，便有“无一字不天成”的说法，可以说，正是这贯穿了千古的伤心之事，才铸就了这流芳百世的绝唱之词。
据说与唐琬的失之交臂成为了陆游一生的痛苦，直到晚年之时，他还屡次来沈园凭吊这位人间知己，为此还诞生了《沈园》二诗：
其一：
城上斜阳画角哀，沈园非复旧池台。
伤心桥下春波绿，曾是惊鸿照影来。
其二：
梦断香消四十年，沈园柳老不吹绵。
此身行作稽山土，犹吊遗踪一泫然。
相思花，断肠草……自古秋海棠寄托了诗人们了无数思念与悲伤，不止陆游，后来清代大诗人纳兰性德所作的《临江仙》：
“六月阑干三夜雨，倩谁护取娇慵。可怜寂寞粉墙东。已分裙衩绿，犹裹泪绡红。曾记鬓边斜落下，半床凉月惺忪。旧欢如在梦魂中。自然肠欲断，何必更秋风。”
其中借用的也是秋海棠相思花，断肠草的传说。
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