尼安德特人的壁炉为古代生活提供精确快照

研究人员能够利用沉积物中地球磁场变化的痕迹来识别古代人类的活动。该研究结果6月5日发表于《自然》。

尼安德特人的壁炉揭示了古代人类出现的时间。

5万多年前，尼安德特人穿过西班牙一条崎岖的河谷，留下了石器、动物骨头和数十个火坑，以及世界上已知最古老的人类粪便化石。这些遗迹是在同一土层中发现的，这表明它们是由一群尼安德特人在同一时间留下的。

研究人员使用一种革命性的新年代测定技术发现，遗迹中发现的壁炉已经持续使用了200多年时间。如此精确的时间尺度，在对人类深层历史的分析中几乎是闻所未闻的——估计的误差通常有数千年之久，这提高了揭示人类活动变化的可能性，而这些变化以前是难以捉摸的。

在西班牙西部的考古遗址El Salt，尼安德特人的壁炉出现在一个单一考古层中。先前的年代测定工作表明，壁炉中的火是在大约5.2万年前点燃的，预估的时间前后相差有几千年。

但西班牙布尔戈斯大学的考古学家ángela Herrejón-Lagunilla和同事怀疑，这段误差隐藏了该遗址的真实历史。为了更准确地确定尼安德特人在El Salt的时间，研究人员分析了从相距几米以内的几个壁炉中发现的磁性矿物。这些矿物记录了炉火最后一次扑灭时地球磁场波动的方向。

Herrejón-Lagunilla和同事模拟了大约5.2万年前地球磁场的细微变化，并利用这些信息估计了最后一次使用壁炉的时间间隔。分析表明，最古老和最年轻的壁炉最后一次点燃的时间间隔至少为200年，使用不同的壁炉的间隔长达数十年。这表明很多代尼安德特人都会定期造访该遗址。

“我们发现的时间跨度长得惊人，这可能会促使研究人员重新寻找石器和其他人类居住痕迹的细微变化。”Herrejón-Lagunilla说，该方法可以得到更广泛地应用，因为无论何时何地，古代人类都可以生火。人类对火的控制可以追溯到至少79万年前。

奥地利维也纳大学考古科学家Thomas Higham说：“这有可能为揭示古代人类如何在社会群体中生活、移动和组织提供新的见解。”