哮喘竟然是细胞“自杀”引起的？

哮喘是一种常见疾病，在我国有数千万人有不同程度的哮喘，症状为喘息、咳嗽、呼吸困难和胸闷等。花粉或灰尘等触发因素会使哮喘症状恶化，并可能导致危及生命的哮喘发作。

尽管这种疾病很常见，但其病因仍不清楚。目前的药物（沙丁胺醇等）都是基于哮喘是一种炎症性疾病的观点，通过开放气道、平息炎症和分解堵塞气道的粘液，来缓解哮喘发作的后果，这有助于控制哮喘，但不能防止哮喘造成的伤害。

近日，在《科学》杂志上发表的一片文章，报道了英国伦敦国王学院的Dustin C. Bagley与合作者关于哮喘病因的探索。

科学家发现，哮喘与一种被称为“细胞挤出”的生物学过程有关。这是怎么回事呢？

人体的上皮细胞是构建人体与外界的屏障的细胞，一旦有死掉的细胞，就会出现漏洞。

为了防止人体出现漏洞，上皮组织会在细胞死之前就加大压力，把这个要死的细胞挤出去，它的位置由其它细胞挤过来填充。

而在哮喘发作时，由于支气管收缩会导致支气管上皮细胞的压力过大，于是很多细胞都以为自己被挤出去了……然后它们就主动凋亡（死了）。

大量死掉的细胞诱发了炎症反应，产生大量的粘液堵住了支气管，于是……人就可能被这些死细胞给活活憋死。

科学家用小鼠模型证明，哮喘发作的许多特征——炎症、粘液分泌以及防止感染的气道屏障受损——都是由小鼠模型中的这种挤出效应造成的。

研究结果表明，阻断这一过程可以预防哮喘发作引起的损伤、炎症和粘液。

那么，用什么东西来阻止这种细胞挤出呢？

科学家们发现，钆（gá）的化合物能够阻止细胞挤出。这种物质听起来比较陌生，但做过磁共振成像检查的读者可能会熟悉。

在这项研究中，研究者发现它可以在小鼠身上发挥作用，防止哮喘发作后造成损伤和炎症的过度挤压。但是钆尚未在人体中进行过测试，因此未被认为是安全或有效的。