第一个在地球以外发现的元素

氦，元素周期表的第2号元素。

可是为什么要叫它氦，是一种能让人害怕的元素吗？不是，氦气比氢气还要温柔。举个最简单的例子，当氢气遇到明火时，会发生强烈的爆炸。但氦气却非常稳定，不仅遇明火不会发生爆炸，还与其他物质不发生化学反应，是个彻底的孤家寡人，就连形成气体分子都是单原子。这也是所有惰性气体的特征——“懒”得与其他原子发生反应。究其原因，主要还是氦原子内部结构所决定的，因为它已经达到了核外电子数为2的稳定排布，已经能够自给自足、自得其乐了，根本不需要再与其他原子或原子团纠缠，自己就能独立稳定地存在，何乐而不为呢。

看来，氦气一点儿也不可怕还有点儿可爱，那为什么叫做“氦气”呢？

氦气的英文为Helium，来源于希腊文，原意是“太阳”。1868年，法国的詹森利用分光镜观察太阳表面时，发现一种新的黄色谱线，通过众多科学家的研究和观察，才找到的一种属于太阳上的未知元素，于是把它命名为Helium，元素符号定为He。它是第一个在地球以外、在宇宙中发现的元素。为了纪念这件事，当时还铸造了一块金质纪念牌，一面刻着驾着四匹马战车的太阳神阿波罗像，另一面雕刻着它的发现者们，下面还写着1868年8月18日太阳突出物分析。过了若干年以后，人们在分析研究钇铀矿的时候，也发现了这种神秘气体，就是氦气，从那以后，氦气在地球上被发现了。

但氦气在地球上的含量真的很少，虽然氢元素和氦元素都是宇宙大爆炸的产物，按质量算，氦在整个宇宙中的含量约占23%，仅次于氢。但是因为氢元素比较活泼，能与氧元素化合生成水，从而氢元素能在地球上落脚。而氦原子很稳定，很难与其他元素化合，质量又轻，其密度只有空气七分之一，是除了氢气以外密度最小的气体，于是，飘着飘着就逃出了地球的引力。所以，在地球大气层中氦气的含量很少，其浓度只有5.2万分之一，也就是说，在每立方米空气中只含有4.6立方厘米氦气，大约占整个体积的0.0005%，所以，它又被称为稀有气体。

升空气球因为氢气易燃易爆，不得不改用氦气，虽说氦气效果好，地球上的含量却很稀少，只能通过天然气分离法、空气分馏法和铀矿石法三种方法制得，所以价格会比氢气要贵很多。我们国家对氦气的使用和研究也略显不足，很多氦气还需要从国外进口，所以，升空气球广泛使用氦气还是很难做到的。

（作者系武汉市第二十中学化学教师、武汉市科学家科普团成员）