1913年,钱三强出生于浙江绍兴的一个书香世家。其父钱玄同是领导参与过新文化运动的国学大师,十分注重培养他对学习的兴趣。
钱三强原名钱秉穹,6岁时进入北京高等师范学校附属小学,一年后转入孔德学校。孔德学校是当时的新式学校,由时任北京大学校长蔡元培创办,提倡学生德、智、体、美、劳平衡发展。在校期间,钱三强成绩优秀、文艺出色、身体强健,还是学校篮球队队员,法语也打下了扎实的基础。
有一次,同学与他通信,刚好被父亲钱玄同看见。信中同学亲切地唤钱秉穹为“三强”,钱玄同不知其中奥秘,就问自己的儿子为何同学要叫他为“三强”?钱秉穹笑着解释:一是自己在好朋友间排行第三,二是自己在学校的学习、音乐、体育成绩都出色,由此名“三强”。钱玄同听后连连点头,觉得“三强”很符合儿子的特点,便建议他改名为“钱三强”,期望他德、智、体全面发展。虽然“钱三强”不如“钱秉穹”文雅,但却寄托了父亲的关爱和期望。再后来,他以“钱三强”这个名字响彻中国大地,成为家喻户晓的伟大核物理学家,被誉为“中国原子弹之父”。