【神奇天象】古人是如何认识“极光”的？

极光是一种绚丽多彩的发光现象，是地球磁层和太阳的高能带电粒子流（太阳风）使得高层大气分子或原子激发或电离而产生。在大约公元前六世纪，西方人大概就已经可以正确地辨认出这种天象，并将其称为“稀有景色”或者天上的“裂缝”。

不过，有时候西方人也将其与流星或彗星混为一淡，中国古代也存在类似的情况，人们对对极光的命名有时也沿用了流星或彗星的某些名称。当然，更多的时候，中国古人常用金光、赤光、天开，天裂等比较直观，甚至夸张的方式来描述极光，有时也会使用不同的“气”来呈现出极光的不同特征。

极光的产生也与太阳的活动有关，对其进行研究，有助于人们进一步探究气候变迁、地磁变化和高空大气等科学课题。中国古代的史料中有着丰富的极光记录，不过这些内容在使用中还需要进行仔细辨识。这是由于历史上对极光的记录使用了太多不同的名称所导致，造成了人们如今对此经常有不同的理解，使得目前对古代极光记录还没有一致的看法，有的认为多达1000次以上，也有认为能够确定为极光的不过100多次。

倒映在水面上的极光

极光现象

另外，在古人看来，极光与彗星等其他异常天象一样，都是关乎安危吉凶的征兆，这些记录甚至还与君主或圣人的降生，以及国家的覆灭联系在一起，这也使得人们对有些年代较早的极光记录的真实性产生过怀疑。如中国最早的一条极光记录见于古本《竹书纪年》，其中提到“周昭王末年，夜有五色光贯紫微，其年王南巡不返。”也就是说，这是一次五色光贯穿紫微垣的壮观天象，在其出现后不久，周昭王却因南征荆楚而葬身江底。

另一次较早且可靠的极光记录，可能是发生于公元前193年，《汉书·天文志》对此记有：“孝惠二年，天开东北，广十馀丈，长二十馀丈。地动，阴有馀；天裂，阳不足。皆下盛疆将害上之变也。”此外，对于汉文帝十四年（公元前166年）的一次极光，《汉书·郊祀志》也记有；“赵人新垣平以望气见上，言长安东北有神气，成五色，若人冠冕焉”。这些内容则将极光出现的方位、颜色以及形状都说得相对比较清楚。

《汉书 天文志》中的“荧惑守心”和“天开东北”（极光）