食蚁兽——以蚂蚁为食的动物

食蚁兽是四种现存的哺乳动物物种 “蠕虫舌”类的常见名称，通常以吃蚂蚁而被人所知，个别物种有其他英语和其他语言的名称。与树懒一起，它们属于披毛目。 “食蚁兽”这个名字也通俗地应用于无关的土豚，袋食蚁兽，针鼹鼠，穿山甲的一些成员。食蚁兽与树懒的关系密切。食蚁兽是一个曾经多样化的哺乳动物群体的三个幸存家族之一，它们占据了南美洲，而它在地理上与北美洲的动物入侵隔离，另外两个是树懒和犰狳。

有一段时间，食蚁兽被认为与土豚和穿山甲有关，因为它们与这些动物的物理相似性，但这些相似性后来被确定为不是共同祖先的标志，而是趋同进化的标志。所有人都进化出强大的前臂，长舌和无牙的管状鼻子，以袭击白蚁丘。这种相似性通常被称为“食蚁兽”的原因; 穿山甲被称为“鳞状食蚁兽”; 食蚁兽这个词是土豚和巨型食蚁兽的常用术语。

所有食蚁兽都有细长的鼻子，配有一个薄的舌头，可以延伸到比头部长度更长的长度; 他们的管状嘴有嘴唇但没有牙齿。他们使用大而弯曲的前爪撕开蚂蚁和白蚁并进行防御，而它们密集而长的毛皮可以保护它们免受昆虫的攻击。除了巨型食蚁兽以外的所有物种都有一条长长的可卷曲的尾巴。

成年雄性比雌性稍大，肌肉更强壮，头部和颈部更宽。然而，视觉性别确定可能是困难的，交配通常导致单个后代;双胞胎是可能的，但很少见。大的前驱使母亲无法抓住新生儿，因此他们必须携带后代，直到他们自给自足。食蚁兽专门以小型昆虫为食，每种食蚁兽都有自己的昆虫喜好，小型物种专门生活在小树枝上的树栖昆虫，而大型物种则可以穿透陆地昆虫巢穴的坚硬覆盖物。为了避免无脊椎动物的下颚，刺痛和其他防御，食蚁兽采取了尽快舔掉大量蚂蚁和白蚁的喂食策略，以消耗满足其热量需求所需的数千只昆虫。

食蚁兽的舌头上覆盖着数千个称为丝状乳突的细小钩子，用于将昆虫与大量唾液一起保持。通过钳口的左右移动辅助吞咽和舌头的运动。舌头连接到胸骨并且移动得非常快，每分钟轻弹150次。食蚁兽的胃有硬化的褶皱，使用强烈的收缩来消化昆虫，是由少量摄入的沙子和污垢辅助的消化过程。

食蚁兽范围扩大到墨西哥东南部的北部，而巨型食蚁兽可以在北美洲中部找到。除了北部以外的所有物种的范围在巴西东部重叠。在大多数新生代时期，食蚁兽被限制在南美洲，这里曾经是一个岛屿大陆。然而，一旦大约三百万年前巴拿马地震形成，食蚁兽就会入侵中美洲，成为美国大交汇处的一部分。

食蚁兽栖息地包括干燥的热带森林，热带雨林，草原和热带稀树草原。丝绸食蚁兽专门用于树栖环境，但更多机会主义的小食蚁兽在地面和树木中找到食物，通常在溪流和湖泊附近的干燥森林中。

小食蚁兽属的两个食蚁兽，比巨型食蚁兽小得多，并且在他们的习性上基本上与它不同，主要是树栖。它们栖息在南美洲和中美洲茂密的原始森林中。通常的颜色是黄白色，带有宽阔的黑色横带，几乎覆盖了身体的整个侧面。兽侏食蚁兽是南美洲和中美洲最热的地区的原产地，大约只有一只猫的大小，一般是淡黄色，并且在其习性上完全是树栖的。