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“85后”摘取诺贝尔奖,年纪轻轻收获顶级荣耀,靠的是什么?

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近日,伴随着2024年诺贝尔奖的陆续揭晓,科学界对这一领域盛事的讨论热度空前。除了奖项两度花落AI之外,最受关注的莫过于诺奖历史上首位“85后”得主——化学奖获得者约翰·江珀了。很多人会疑惑:年纪轻轻,他何以担起诺贝尔奖?这位天才研究的究竟是什么,能助他一举夺得世界所有科研工作者都梦想得到的顶级荣耀?让我们略窥一二。

“85”后诺贝尔奖获得者约翰·江珀

“一把破解宇宙和生命奥妙的钥匙”

北京时间10月9日,2024年诺贝尔化学奖被授予3位对蛋白质结构的设计和预测作出杰出贡献的科学家。其中一半授予美国科学家戴维·贝克(David Baker),以表彰他在“计算蛋白质设计”方面的贡献;另一半授予就职于英国人工智能公司谷歌“深层思维”的两位科学家——德米斯·哈萨比斯(Demis Hassabis)和约翰·江珀(John M. Jumper)(前者是“深层思维”的联合创始人兼CEO,后者是“深层思维”的高级研究科学家),以表彰他们“对蛋白质结构预测的贡献”。

诺贝尔奖委员会评价称,这3位科学家“破译了蛋白质惊人结构的密码”,而这将为人类带来极大益处。贝克成功完成了构建全新蛋白质这一“几乎不可能完成的任务”;而哈萨比斯和江珀则开发了一种名为AlphaFold2的人工智能模型,可以预测蛋白质的复杂结构。

那么,这些研究的重要性从何得知?首先要从蛋白质的作用说起。

蛋白质是生物非常重要的组成成分,是一切生命活动的基础。

长期以来,化学家们一直梦想着全面了解和掌握蛋白质这个“生命的化学工具”。但这个梦想要实现起来难上加难。因为蛋白质通常由20种氨基酸呈念珠状扭曲折叠连接形成独特的三维形状,而形状本身决定了蛋白质的功能——其中一些可以创建肌肉、角或羽毛等,而另一些则可能成为激素或抗体。许多蛋白质形成酶,这些酶以惊人的精度驱动生命的化学反应。位于细胞表面的蛋白质也很重要,它们充当细胞与其周围环境之间的通信渠道……研究它们亦如破解生命的密码。

从20世纪70年代以来,科学家们就试图从蛋白质的氨基酸序列中预测出它的三维结构,但这一目标的难度堪比解开宇宙的奥秘。传统的实验方法(如X射线晶体学、核磁共振光谱和冷冻电子显微镜等)尽管能够提供高分辨率的蛋白质结构数据,但通常耗时、昂贵且具有技术挑战性。此外,这些方法并不是对所有蛋白质(如膜蛋白)适用,限制了其广泛应用。

就像在迷雾中突然亮起了一盏明灯,4年前,哈萨比斯和江珀给我们带来了惊喜——他们推出了一款名为AlphaFold2的人工智能模型。这个模型正如诺贝尔奖委员会评价中描述的:它解决了一个已有50年历史的难题,能够用AI预测大约两亿种已知蛋白质的复杂结构,已被全球190个国家/地区的200多万人使用。

而创造这一佳作的“超级英雄”之一——江珀备受关注,只因为他不仅是AlphaFold模型的主要负责人,更是一位年纪轻轻的天才科学家。他1985年出生于美国阿肯色州小石城。有趣的是,江珀最初对宇宙的无限好奇驱使他学习物理和数学,他在青少年时期就自学了计算机编程,并梦想会“成为一个‘发现宇宙定律’的物理学家”。但当他开始使用超级计算机模拟蛋白质及其动态时,他发现,原来那些探索宇宙的物理知识,竟然可以用来解决关乎人类健康的医学问题,就像是用一把神奇钥匙,不仅可以打开宇宙的大门,还意外地发现了通往生命奥秘的另一扇门。

开启人工智能细胞生物学的新时代

2017年,江珀获得博士学位后获悉“深层思维”正在开展蛋白质结构预测方面的研究,他投递申请后很快成为这个团队小组的重要成员。彼时,“深层思维”公司开发的AlphaFold迟迟未能取得进一步突破,江珀提出了采用新思路改进原有设计。很快,他被提拔为AlphaFold项目主管,和哈萨比斯共同领导开发AlphaFold 2的工作。

在江珀带领下,一个年轻团队对AlphaFold最初版本进行了重新梳理,在此基础上全面调整和改进,对每个细节给予挖掘以期达到尽善尽美。比如,他们引入空间立体结构和进化理念;整合已有蛋白质结构的详细信息如原子半径和键角等;完善机器有效学习策略以利于从有限数据中提取最大信息;特别是抛弃传统算法的束缚,更强调空间靠近而非线性相邻等。

2021年7月15日,详细描述AlphaFold2内容的论文在《自然》期刊在线发表立即引起科学界轰动。这项成就被《科学》期刊评选为2021年度十大科学突破之首,当年全世界各种“十大科学进展”评选也不约而同将AlphaFold列为榜首,这也是多年来少有的。

2021年,“深层思维”在《自然》上发表论文并开源了AlphaFold 2模型

AlphaFold2体现了江珀独特的创造性。它能通过深度学习模型直接从氨基酸序列预测蛋白质的三维结构,大幅提高了预测的准确性和效率。其预测结果的平均准确率达到了92.4%,几乎与实验结果相媲美。值得一提的是,与以往科学家获得一个蛋白质结构通常需要数年时间不同,有了AI的加持,同样的实验现在只需几分钟就能完成!这实在是令人惊叹。

那会儿,36岁的江珀就被科学家们预测迟早会获得诺贝尔奖,只是很多人没想到预言这么快就能成真。也没想到,他获得的不是生理学或医学奖,也不是物理学奖,而是化学奖。

今年5月,“深层思维”又推出了新一代产品AlphaFold 3,它能够以更高的精度预测蛋白质、DNA、RNA,以及小分子等生命分子的结构,包括抗体-抗原的相互作用等,这在以前是很难实现的。这些进步使得AlphaFold在生物医药研究领域具有潜在的“戏剧性”影响,可能会加速新药的开发和蛋白质工程领域的创新,进而开启人工智能细胞生物学的新时代。

评论
冲冲
大学士级
江珀的成就也体现了年轻一代科学家在前沿科技领域的创新能力和影响力。他的工作激励着更多年轻人投身科学研究,用新技术解决传统方法难以攻克的问题,为人类社会带来深远的益处!
2024-10-16
无为通达
学士级
约翰·江珀作为一位年轻的天才科学家,凭借其在蛋白质结构预测方面的杰出贡献获得了2024年诺贝尔化学奖。他的研究成果不仅推动了科学研究的进步,也为人类带来了巨大的益处。我们期待他在未来的科学研究中能够继续取得更多的成就。
2024-10-16
科普科普知识的摇篮!
太师级
通过约翰·江珀的故事证明,年龄并非衡量能力的标准,真正的智慧和激情才是推动科技进步的关键。他的成就激励着无数青年才俊,勇于追求自己的科学梦,不断探索未知领域。
2024-10-16