什么？绝大多数动物没有绝经期？｜榕哥烙科

为什么绝大多数动物没有绝经期？绝经期对物种演化有何意义？

说起女性，从青春期开始周期性的月经，45至50岁左右进入绝经期，之后就不再拥有生育能力。这是众所周知的常识，以至于让我们想当然地认为哺乳动物都这样。

事实上，除了人类，目前为止，科学家只在黑猩猩和5种鲸鱼（虎鲸、伪虎鲸、白鲸、短肢领航鲸、独角鲸）中明确发现了绝经现象。地球上的绝大多数动物是没有绝经期的，不论是雄性还是雌性，一辈子都有繁殖能力。即便是非常长寿的物种也一样，比如雌性非洲象，能繁殖到60多岁，雌性蓝鲸能繁殖到90多岁。

是不是很意外？其实仔细想一想，在自然界，动物生存的终极目标就是繁衍后代，延续自己的DNA。为了实现这一目标，在有限的生命里最大程度保留生育能力，似乎也理所当然。当然，任何物种都是年轻时，身体机能优秀，繁殖能力强，年老体衰时，繁殖能力会下降。但这种下降，与人类的主动绝经不同。

多数动物，当繁殖能力下降到零时，其生命基本上也快走到尽头了。而人、虎鲸等，在绝经后还能健康生活几十年，几乎一半的生存时间与生育后代无关。这就很神奇了。

那绝经是如何演化而来的呢？它又能为物种提供什么生存优势？又或者，它只是其他优势性状的副产品？

对于这个问题，科学家们也很着迷。现有一些对虎鲸的研究认为，虎鲸进化出绝经期与它的种群结构有关，终极目的还是为了更好地延续自己的基因。

虎鲸的寿命很长，能活到八九十岁，但通常40岁之前就绝经了。虎鲸是群居动物，种群头领是雌性，它的子女一辈子都和它生活在一起，不会离开，但和外部种群交配。女儿生下的后代，也就是虎鲸头领的外孙辈也和它们一起生活。这意味着，随着一头雌性虎鲸年龄的增长，群内其余和它亲缘关系没这么近的成员逐渐被它的亲生子女、外孙子女代替，它和群体成员的基因亲缘度也随之上升。这种亲缘度越高，帮助照顾群体成员对它的基因传播就越有利，当帮助照顾群体成员带来的收益大于终止生育的损失时，绝经期就才可能被筛选出来。

有研究者发现，一个虎鲸种群内部的母亲和女儿同时怀孕生子时，女儿会比母亲更积极地抢夺食物，母亲生下的孩子的死亡率是女儿生下孩子死亡率的1.7倍。这种情况下，放弃生育，避免资源冲突、亲子相争，帮助女儿抚养下一代才是基因繁衍的最佳策略。

此外，年长的雌性虎鲸还可以帮助族群更轻松地找到鱼群，在食物匮乏的年份和地区尤其如此。在绝经之后，年长的雌性虎鲸通过带领族群觅食，提高了自己后代的生存率和繁殖成功率。颇有些咱人类母系氏族社会的感觉。

而且，最新的一项研究，对5种有绝经期的鲸鱼和27种无绝经期的鲸鱼进行了对比研究，结果发现，无绝经期的鲸鱼的寿命与根据体型估算的预期值相符（体型越大，寿命越长）；而5种有绝经期的鲸鱼的寿命则比预期值多了40多年！什么意思呢？简单来说一句话，就是绝经期不仅是该物种基因延续的最佳策略，还实实在在延长了物种寿命。所有被自然选择过，都必然有它被选择的道理。