科罗拉多州，惊现恐龙时代“足迹”？

作者：段跃初 黄艳红

在科罗拉多州的兰吉利附近，一队古生物学家有了惊人的发现——他们挖掘出了一种大约麝鼠大小的哺乳动物化石，这种生物可能是恐龙时代的居民，曾在沼泽中匆匆穿行。这一发现由科罗拉多大学博尔德分校的杰琳·埃伯勒领导的研究团队在10月23日的《PLOS一号》杂志上发表。

研究人员从一块颚骨和三颗臼齿中鉴定出了这种新化石，并将其命名为“云杉蜗牛”。大约7000万到7500万年前，这种动物在科罗拉多州繁衍生息，当时，一片广阔的内陆海覆盖了美国西部的大部分地区。“Heleocola”在拉丁语中意为“沼泽居民”，这一命名恰如其分地描绘了它的生活环境。

埃伯勒，同时也是科罗拉多大学自然历史博物馆脊椎动物化石馆长及地质科学系教授，表示：“科罗拉多州是化石发现的宝地，但这个时期的哺乳动物化石往往非常罕见。因此，在科罗拉多州发现这一时期的化石保存得如此完好，实在令人惊叹。”

尽管与那个时代的巨型恐龙如暴龙或三角龙的有角祖先相比，这种新化石显得微不足道，但对于当时的哺乳动物而言，它的体型却相当惊人。埃伯勒对此深感兴奋，并指出兰吉利这个位于科罗拉多州西北角、靠近恐龙国家纪念碑的小镇，也蕴藏着丰富的化石资源。

这一发现不仅令人兴奋，还有助于我们更全面地了解科罗拉多州在远古时期的生态环境。古生物学家约翰·福斯特和丽贝卡·亨特-福斯特在过去的15年里，每年夏天都会来到这片地区挖掘化石。他们发现，七千万年前，这里是陆地与水域的交汇处，沼泽和河口附近可能生活着海龟、鸭嘴龙和巨型鳄鱼等生物，它们享受着湿地植被、鱼类等丰富的食物资源。

亨特-福斯特形容这个地区可能类似于今天的路易斯安那州，水中生活着鲨鱼、鳐鱼和吉他鱼等多种生物。而福斯特则记得他在2016年从一块砂岩中首次发现了这种哺乳动物的下颚化石，当时他惊叹于化石的巨大尺寸。

埃伯勒解释说，在6600万年前小行星撞击地球导致非鸟类恐龙灭绝之前，哺乳动物通常体型较小，大多数只有小鼠或大鼠般大小。而“云杉蜗牛”则是一种相对巨大的哺乳动物，可能是现代有袋动物的近亲，体重可达2磅或更多，比大多数白垩纪晚期的哺乳动物都要大。尽管恐龙在古生物学中占据了重要地位，但这一新发现再次提醒我们，古代哺乳动物同样值得关注和研究。

最后，亨特-福斯特提醒热爱化石的人们，在参观公共场所时不要随意收集脊椎动物化石，以免干扰重要的科学信息。相反，他们应该记录下化石的位置、拍摄照片，并通知附近的博物馆或公共土地管理机构。她表示：“我们有来自世界各地的科学家专门研究我们的化石，我们真的很幸运。”

参考资料：

Paleontologists discover Colorado 'swamp dweller' that lived alongside dinosaurs | ScienceDaily